HIV是反转录病毒科慢病毒亚科中的一种，包括HIV-1和HIV-2两种，HIV-1的毒性与致病性均较HIV-2为强，是主要的病原微生物。目前，HIV-2感染主要限于西非一些国家的AIDS患者，而且引发AIDS的机制仍然不清楚。HIV-1病毒本身和其代谢产物均具有直接的致病作用。HIV-1活性的主要特点是将染色体组的RNA反转录成双链DNA，然后移入宿主细胞核内，通过整合酶将它整合入宿主染色体中成为长久的构筑，机体无法将其清除。它可以没有活动保持静止，也可具有较高的基因表达性能而积极参与病毒生产。HIV-1还具有嗜神经的特点，可依靠突变而获得亲神经的特异性变种。HIV可在中枢神经系统内长期存活，并直接 感染而造成许多损害。同时，HIV-1不总导致细胞死亡，因此神经组织可以作为病毒储存的地方。