世界卫生组织从群体防盲，治盲角度出发，对晶状体发生变性和混浊，变为不透明，以至影响视力，而矫正视力在0.7或以下者，方可诊断白内障。
白内障分先天性和后天性。
(1)先天性白内障多在出生前后即已存在，小部分在出生后逐渐形成，多为遗传性疾病，有内生性与外生性两类，内生性者与胎儿发育障碍有关，外生性者是母体或胎儿的全身病变对晶状体造成损害所致，先天性白内障分为前极白内障，后极白内障，绕核性白内障及全白内障，前两者无需治疗，后两者需行手术治疗。
(2)后天性白内障是出生后因全身疾病或局部眼病，营养代谢异常，中毒，变性及外伤等原因所致的晶状体混浊，又分为6种：
①老年性白内障，最常见 ，多见于40岁以上，且随年龄增长而增多，病因与老年人代谢缓慢发生退行性病变有关，也有人认为与日光长期照射，内分泌紊乱，代谢障碍等因素有关，根据初发混浊的位置可分为核性与皮质性两大类，视力障碍与混浊所在的部位及密度有关，后皮质及核混浊较早地影响视力，治疗以手术为主，术后可配戴接触眼镜，也可手术同时行人工晶状体植入术。
②并发性白内障(并发于其他眼病)。
③外伤性白内障。
④代谢性白内障(因内分泌功能不全所致，如糖尿病性白内障)。
⑤放射性白内障( 与X射线，β射线，γ射线等有关)。
⑥ 药物及中毒性白内障，若不及时治疗,晶状体中的白化会越来越严重,最终完全变模糊,晶状体核解体,使视力完全丧失。
白内障鉴别方法一、分清眼睛晶体老化和白内障的区别。正常的晶体位于眼内的前段，是透明的，如果它变得混浊而不透明，则表明有了白内障。最常见的是发生在50岁以后，多为老年性白内障，其发生和发展随年龄增长而增加。还有一种情形是，晶体随年龄增长所含水分渐渐减少，其中央核心部渐趋硬化，加上晶体蛋白的代谢产物增加，致使晶状体看上去呈淡黄色，似乎不透明，这是老年人的生理现象，并不影响视力。注意这两者鉴别是很有必要的。每位患者都应检查视力，若视力正常(包括矫正视力能达到正常的标准)，首先要考虑是晶体生理性老化。检查晶体是否混浊应通过裂隙灯显微镜，必要时还要放大瞳孔(检查前最好测量眼压)。
白内障鉴别方法二、分清白内障和影响视力的其他眼病的区别。在老年人中，影响视力的眼病多种多样，特别是一些发病缓慢，症状又不明显的眼病，若与白内障同时存在，则容易被忽视和漏诊。因此对于发现有老年性白内障的病人，要注意眼压是否正常，最好要测量眼压，同时检查眼底的视神经有无疑似青光眼性的改变。这些检查应该定期追踪观察。如果是有青光眼，则应积极治疗青光眼。再则老年人也会有如高血压、动脉粥样硬化和糖尿病等对视网膜产生影响的疾病，还有眼本身的疾病如老年性黄斑变性，这些都影响视力，对这些疾病应当积极治疗。
