病毒性肝炎（viral heptitis）是由多种肝炎病毒引起的常见传染病，具有传染性强、传播途径复杂、流行面广泛，发病率较高等特点。临床上主要表现为乏力、食欲减退，恶心、呕吐、肝肿大及肝功能损害，部分病人可有黄疸和发热。有些患者出现荨麻疹、关节痛或上呼吸道症状，病毒性肝炎分甲型、乙型、丙型，丁型和戊型肝炎五种。以往所谓的非甲非乙型肝炎（NANBH）经血行感染者称输血后非甲非乙型肝炎（PT-NANBH），通过粪-口感染的称为肠道传播的非甲非乙型肝炎（ET-NANBH），近年来经分子生物学技术研究，证实上述非甲非乙型肝炎的病原引起病毒性肝炎者有二种类型，前者称丙型肝炎（hepatitis C；HC），后者称戊型肝炎（hepatitis E；HE）。急性肝炎病人大多在6个月内恢复，乙型，丙型和丁型肝炎易变为慢性，少数可发展为肝硬化，极少数呈重症经过，慢性乙型，丙型肝炎与原发性肝细胞癌的发生有密切关系。
1947年Mac cal1um首次提出甲肝病毒(hepatitis A virus，HAV)及乙肝病毒(hepatitis B virus， HBV)的名称，用于区别两种不同的肝炎。1955年开始用酶学检测，为肝炎病毒感染提供了较敏感的标志。
1965年B1umberg等发现乙型肝炎表面抗原(HBsAg)之后，HBV的研究不断取得重大进展。
1977年Rizzetto人证实了有丁型肝炎病毒(delta agent)与HBV同时存在。1989年9月东京国际会议上正式提出丙型肝炎及其病毒(hepatitis C virus，
HCV)。
1989年Reyes等首先从实验感染戊型肝炎(HEV)缅甸株(Burms Strain B)的猕猴胆汁中提取HEVRNA。
1991年以后分别报道了墨西哥、印度、巴基斯但HEV的基因结构。
1992年公布了中国HEV基因结构。在印度新德里、中国新疆等多次发生戊肝流行。有部分肝炎病人无法查明已知的甲、乙、丙、丁、戊五种肝炎病毒。因此有学者采用排除法将此类情况列为己型肝炎(hepatitis F virus， HFV)，并试图从上述病人中发现可以传染灵长类动物的HFV，但迄今尚未获得成功。其后又考虑另一种肝炎，即庚型肝炎(Hepatitis G virus，HGV)。后来经多方商的临床与实验研究，提示合胞体巨细胞的形成可能是病毒感染的结果。因此所谓庚型肝炎，系巨细胞病毒肝炎(giant- cell hepatitis， hepatitis G virus， HGV)。此外，流行性腮腺炎、流行性感冒及麻疹病毒均属副粘病毒，这些病毒可引起肝炎。早在80年代就发现成人麻疹病毒感染后，肝炎发生率高达80%。因此肝炎病原学是一个复杂的问题。若用新技术、新方法(含分子生物学技术)不能检测出甲、乙、丙、丁、戊5型已确认的肝炎病毒时，应通过多方面检测，确定其它引起肝损伤的病原。
