本症早在《灵枢.经脉篇》中就有"?臂内前疗痛厥"、"肩前?痛"、"肩?肘臂外皆痛"等记载。历代医书多有阐述，但总不离《灵枢.经脉篇》所论的手叁阴、手叁阳经脉循行部位所过之处气血运行不畅，经行瘀滞，脉络痹阻，不通则痛的机理。

臂痛亦可出现于某些内藏病变。如《素问.藏气法时论》曰:"心病者……两臂内痛"，乃是心脉瘀阻而引起的肩臂部放射性疼痛。