癌胚抗原它是一种广谱性肿瘤标志物，是因为最早在红肠癌和胎凶肠组织中被发现而得名，主要分布于人体内胚叶起源的消化系统癌及正常胚胎的消化管组织内。它是先从结肠癌和胚胎的组织当中提取的一种肿瘤的相关抗原，同时也是一种具有人类的胚胎抗原所具有的特性的酸性糖蛋白，它存在于内胚层的细胞分化而来的癌症细胞表面，即细胞膜的结构蛋白。是在细胞浆当中形成的，通过细胞膜然后再分泌到细胞外，这之后再进入到周围的体液中。因而可以从血清、脑脊液、胃液还有胸腹水等多种体液当中检测出来。
早些时候把癌胚抗原作为早期诊断结肠癌以及直肠癌的特异性的标志物品，后来经过大量的临床医学的实践，发现不仅仅是胃肠道里的恶性肿瘤的癌胚抗原值可以提高，同样的在乳腺癌和肺癌以及一些其他的恶性肿瘤的血清当中也有一定的提高。因而认定癌胚抗原它是一种广谱性的肿瘤标志物品，虽然还不能将其作为诊断某种恶性肿瘤特异性的指标，但是它仍能反映出多种肿瘤的存在，适用于对大肠癌、乳腺癌和肺癌等的疗效的判断、病情发展、监测和预后估计。
此外癌胚抗原正常值应小于等于5ng／ml，3～5μg/L为可疑，若大于5μg/L则呈阳性。在许多的慢性病中，癌胚抗原是会出现增高现象的，比如肝炎，胆道梗阻，胸膜炎，肺结核，肝硬化，慢性支气管炎等疾病，都会出现癌胚抗原偏离正常值的现象，但是，这种现象一般都是一次性的。