现在人们做体检时会做一个叫癌胚抗原的血液检查。这名字听起来像是对癌症进行早期筛查的。癌胚抗原是一种蛋白多糖复合物，是在胚胎时期产生的一种蛋白质。在成年人的消化系统癌组织以及其他许多癌组织中也可以找到癌胚抗原，在血液中有少量存在。当体内出现肿瘤时，癌胚抗原在血液中的含量会上升。基于这一特点，癌胚抗原被当做了一个肿瘤标志物。
癌胚抗原在胚胎时期就产生了，出生后癌胚抗原逐渐减少。健康人血清中的癌胚抗原的正常值在2.5ng/mI以下，当出现肿瘤时，血清中的癌胚抗原会上升，如果超过20μg/L，就表明有肿瘤的存在。良性肿瘤的癌胚抗原滴度一般都在20μg/L以下。
癌胚抗原阳性可以提示有肿瘤的可能性，但是，癌胚抗原没有特异性，也就是说，癌胚抗原滴度高，只是表明有消化道肿瘤，滴度越高，恶性肿瘤的可能性就越大，但是不能确定是哪类肿瘤。除了结肠癌阳性率高外，其他癌症如胰腺癌、胆管癌、胃癌、食道癌、腺癌、肺癌、乳腺癌和泌尿系统的肿瘤阳性率也很高，有些非肿瘤疾病如糖尿病、心血管疾病等都有癌胚抗原升高的现象。当这些疾病治愈后，癌胚抗原会恢复到正常水平。
一般情况下，癌胚抗原在正常值以下，可以排除肠癌的可能性。但是癌胚抗原对癌症的早期筛查作用不明显，其主要作用是用于监测癌症的发展，判断癌症的后续治疗效果，以及预后好坏的判断。所以，对是否存在肠癌的可能性不能光看癌胚抗原是否在正常值以内，应该根据癌胚抗原的动态数据，医学检查和影像检查来做出综合判断。