丹毒虽然叫“毒”，并不是由于病毒感染造成的，而是由细菌感染引起的急性化脓性炎症。其病原菌是A族乙型溶血性链球菌感染，大多由于由皮肤或粘膜伤口而感染。如果患处皮肤碰到水，同时是水质不干净，一方面水会软化未痊愈的表皮皮肤伤口，使细菌更容易侵入，另一方面，湿润也会为细菌生长提供生长环境，加重病情。
丹毒的一般的诱发因:多为手术后的伤口或鼻孔部、耳道外、耳垂下方、肛门处、阴茎和趾间的裂隙。皮肤的任何炎症，尤其是有皲裂或溃疡的炎症为致病菌提供了侵入的途径。轻度擦伤或搔抓、头部以外损伤、不清洁的脐带结扎、预防接种和慢性小腿炎症感染均可能导致此病。致病菌可潜伏于淋巴管内，引起复发。
丹毒的前期症状：突然发热、寒战、不适和恶心。数小时到24小时后出现红斑，并慢慢的扩大，边界清晰。患处皮肤温度高、肌肉紧张，并出现硬结和水肿，患处部位有触痛、灼痛，常见周围的淋巴结肿大，伴有淋巴结炎症，可出现脓包、水疱或小面积的出血性坏死。大多好发于小腿、颜面部，其他部位少见。
丹毒后期症状：常常复发引起持续性局部淋巴结水肿，最后导致是永久性肥厚性纤维化，称为慢性链球菌性淋巴水肿。乳癌患者腋部淋巴结清扫术后由于淋巴淤滞，也易反复患丹毒。大多表现主要为皮肤局部出现片状红疹，色鲜红似玫瑰，形状不规则，与正常皮肤界限清楚，边界稍隆起，有时可发生水泡，压之褪色，去除压力后颜色很快恢复，有烧灼感，常伴寒战高热、头痛等全身症状。本病是细菌侵入皮肤或粘膜内的网状淋巴管所引起，起病急，蔓延快，一般不化脓，很少有组织坏死，多发于面部或下肢。若反复发作，使淋巴管阻塞，皮肤增厚，形成象皮病。