精神发育迟滞一般是不可逆的。早期诊断精神发育迟滞，可提供制订教育和训练方案的依据。
标准化的智商测验可测定智力低下的智商水平。智商测定存在一定程度的偏倚，但它仍能合理地、准确地评价儿童的智力，特别是对年长儿。
智商（IQ）值为69～84的儿童一般有学习困难，无精神发育迟滞。他们在入学前很少被检查出来，当教育和行为问题突出时才被诊断出来。对他们进行特殊的教育，他们一般能完成学业，自谋生计。
教育对精神发育迟滞的儿童都是非常有益的。轻度精神发育迟滞的儿童（IQ值52～68）可能达到4～6年级的认知能力，虽然他们诵读困难，但大多数精神发育迟滞的儿童能掌握日常生活所需的基本教育机能。他们需要辅导、支持、特殊教育和训练设备，长大后他们需要安全的生活环境和工作场所。虽然他们没有明显的身体缺陷，但可能并发癫痫。
轻度精神发育迟滞患者不成熟，不懂世故，社会交往能力差，他们的思维仅仅是形象思维，往往不能抽象思维，他们难以适应新的环境，并且判断力差，不能深谋远虑。他们容易受骗，容易发生犯罪行为。但轻度患者常作为团伙的一员，参与团伙犯罪，有时为了充当团伙的头目，而犯下冲动性罪行。
中度精神发育迟滞的儿童（IQ值36～51）有明显的语言和运动发育迟缓，给予大量的训练和支持，轻中度精神发育迟滞的成年人可以在社会中过着不同程度的独立生活，有些人通过重返社会训练所，接受最低限度的支持即可生活，而一些人则需要很好的监督。
重度精神发育迟滞的儿童（IQ值20～35）接受训练的能力较中度患儿差。极重度儿童（IQ值19以下）一般不会走，不会说话，痴呆。
精神发育迟滞的儿童预期寿命短，根据病因和病情严重程度不同，预期寿命长短不一，病情越严重的病人，预期寿命越短。