每次发作起病突然，常在傍晚开始，先累及1或2个关节，受累关节疼痛十分明显，在几小时达到高峰，受累关节及(或)其周围软组织可见红、肿、热、痛。持续时间很短，一般在1～3天内疼痛消失，最长不超过1周。间歇期内无任何症状。发作无明确的规律性，多者可1周发作几次，少者一年发作1～2次。任何关节都有可受累，以膝、腕、肩、踝.手部小关节最为常见，髋、肘、足、脊柱和颞颌关节较为少见。复发常局限在先前发作过的关节，亦可变换关节。除关节外，关节周围亦可受累，如指垫、足跟和其他软组织发生水肿和疼痛。个别病人在发作期间有低热，一般无全身症状。偶尔扪及皮下小结，但消失较快，不易查到。
主要依靠临床表现。典型的急性关节炎和关节周围炎反复发作，发作间期无任何症状，X线检查无特异改变，便可诊断发作性风湿症。如仅有轻微发作而不伴红肿，不能诊断本病。