我们都知道，感染肝炎病毒可直接导致被感者的肝功能出现异常情况，但许多反复出现的肝功能异常并不是由感染肝炎病毒引起的。其中，自免肝就是一种非病毒感染性的肝功能异常疾病。遇到疑似自免肝患者，医生通常会建议其接受免疫功能测试，以排除与自身免疫功能障碍等疾病不相关的肝损伤。
免疫是指人体产生的免疫蛋白(即抗体)抵抗病原微生物(即抗原)入侵的过程。不同的抗体对特异性抗原具有特异性的识别，当同一病原微生物(抗原)下次入侵时，抗体会与它们进行特异性结合从而引发一系列免疫反应使其失去致病性，维持机体健康。自免肝患者由于免疫系统紊乱，自身肝细胞攻击不当导致血清氨基转移酶、碱性磷酸酶和胆红素出现升高的情况，而这种情况的发生会直接导致患有自免肝的患者出现肝功能受损。
自免肝的大多数病例发生在女性群体当中，在患病的女性群体中，四十岁以上年龄段为患病的“重灾区”。大多数自免肝患者约百分之三十左右并没有任何明显症状，只是因为体检发现肝功能异常;约百分之三十的患者在会诊时有肝硬化的情况出现;约百分之八的患者会出现诸如吐血或黑便等失代偿性肝硬化症状接受治疗时发现自身患有自免肝;部分急性甚至暴发性发作的患者(约百分之三十)的转氨酶和胆红素水平过高，临床过程异常激烈凶险。除此之外，大约有百分之二十到五十的患者合并有其他如甲状腺炎、类风湿性关节炎、溃疡性结肠炎等的自身免疫疾病。
半数自身免疫性肝炎患者有潜伏发病的情况。然而最常见的自免肝症状是困倦或极度疲劳和不适。由于自免肝的症状发作及其不明显，这也为自免肝的诊断治疗带来了不小的挑战。所以，定期的全身性体检在疾病发现与诊断方面具有十分重大的意义。