当肌肉受到不良刺激时，它就会发生变化，不再像原来那样听从脑的指挥，肌肉任性地收缩、痉挛，不断地工作，产生了许多化学物质，这些化学物质对人体产生作用，引起疼痛,这就造成了“抽筋”。 学名“肌肉痉挛”。
发生主要是因为以下几个因素：
一、缺钙导致腿抽筋
当人体内水、电解质紊乱和矿物质缺乏时，同样会引起肌肉痉挛。低血钙性抽筋一般常见于缺钙儿童、维生素D3缺乏的患者，或是患有严重肝脏、肾脏疾病以及长期需要服用利尿药的人，并不是所有的腿抽筋都是因为缺钙。
二、寒冷刺激导致腿抽筋
机体在受到外界刺激时，感觉神经会将刺激信号传递至大脑，然后大脑发出相应指令，命令肌肉完成各种收缩。当腿部寒冷时，大脑为了维持机体温度，会让骨骼肌阵发性收缩，也就出现了腿抽筋。
三、剧烈运动、疲劳导致腿抽筋
这是因为肌肉长时间工作后可产生大量的肌酸还有乳酸，白天运动量过大，夜间肌肉紧张的状态未得到改善，过多的代谢产物未能及时代谢掉，肌肉不堪重负，便会用痉挛抽筋方式以示抗议。
四、下肢动脉硬化闭塞症导致“腿抽筋”
这是我们常常忽略的一个老年人“腿抽筋”的原因。下肢动脉硬化闭塞症是中老年人的常见病，因为当人体的动脉出现硬化，下肢血管远端往往会出现堵塞，造成腿部供血不足。供血少了，肌肉的营养自然就差了，就会出现缺血性疼，这种疼痛的感觉与腿抽筋很像， 因此被大家误认为是“腿抽筋”。
五、老年化、缺少锻炼抽筋
早上刚醒,一伸脚就会抽筋，这是老年化、缺少锻炼标志，锻炼后就症状就会消失。
六、突然剧烈运动引起抽筋
我们进行剧烈运动前，没有做好准备活动，就很容易引起小腿或身上其他部位肌肉的“抽筋”。