从吸入光气到出现肺泡性肺水肿有一潜伏期，一般为6～15h，亦有短至2h或更短者。光气吸入后呼吸道刺激症状不明显，加之潜伏期的存在，给早期发现和诊断带来一定困难。误吸光气后产生恶心，头晕，咳嗽，胸骨后不适，喘息和气急，咳血痰。儿童患者症状往往不明显，以客观表现为主，如咳嗽、恶心、呕吐等;而成人则以主观不适为主如胸闷、气短、头昏、乏力。
X线胸片是诊断急性光气中毒肺水肿的必要手段，其改变比症状体征出现早，应在中毒即刻、8h、24h分别拍胸片，加以比较。如中毒后8h胸片仍无改变，发生肺水肿的可能性不大。肺水肿早期改变为间质性肺水肿，往往出现在无明显症状的潜伏期。故及早通过胸片可发现间质性肺水肿，对于治疗和预后有着极其重要的意义。