肝性脑病可以分为急性肝性脑病与慢性肝性脑病，能引起肝性脑病的原因有患者的重症病毒性的肝炎、重症中毒性的肝炎、药物性的肝病、妊娠期的急性脂肪肝、以及各种肝硬化原发性的肝癌以及其他弥漫性的肝病等，在这些原因中肝硬化者发生肝性脑病最为常见，可以占所有患者的70%。
患者在患有各种肝病以后，诱发肝性脑病的病发因素有很多，比如患者的上消化道的出血、高蛋白的饮食、大量的排钾的利尿、患者的放腹水，安眠、镇静、麻醉药的使用，患者的便秘、尿毒症、以及感染或手术的创伤都能引发病情。患者此时的神经毒质产生会增多或神经毒质的毒性效应。患者的脑组织对各种毒性物质的敏感性会提高，患者的血-脑脊液屏障的通透性会增加而诱发脑病的发生。
患者的肝病的类型、细胞损害的程度、起病的急缓以及诱因的不同其病症的表现会有所差异。导致肝性脑病的基础的疾病不同，患者的表现也会比较复杂、多变，患者的早期的症状，变异性是肝性脑病的的特点。患者也会有共性的表现：一般有神经精神症状及体征等。症状既有原发性肝脏基础疾病的表现，又有特有的临床表现，患者会有性格、行为、智能改变和意识障碍等。
患者的发病会有缓急的区分，急性患者有可能迅速进入昏迷，而慢性的患者有时会有漏诊的情况。病情的发展会改变患者的性格，以及一些行为方式的改变。感性脑病会改变患者的睡眠习惯，患者会呼吸出由于肝部病变而导致的异味，另外患者还会有意识障碍、视觉障碍、以及智力障碍等情况。
对于肝性脑病的鉴别最主要的还是进行系统性的检查，血氨是最常见的检查项目，患者的脑电图、诱发电位、诱导电位、心理智能检测、影像学的检查、临界视觉的检测等都会有不同程度的发病的迹象，可以给检查以及确诊提供依据。