引发肝性脑病的原发病主要有重症中毒性肝炎、重症病毒性肝炎、各种肝硬化、妊娠期急性脂肪肝以及原发性肝癌和其它弥漫性肝病末期等。其中以肝硬化患者发生肝性脑病的最常见，大约占了临床肝性脑病患者的百分之七十。
急性肝性脑病起病的时候很急，前驱期非常的短暂，很多急性肝性脑病患者在发病初期，黄疸出现后迅速的进入昏迷，也有的会在黄疸出现前就发生了意识障碍，这类患者常会被误诊为精神疾病。慢性肝性脑病患者起病的时候比较隐匿，刚开始的时候没有明显的症状，容易发生误诊和漏诊的情况。
慢性肝性脑病最初的症状主要是性格的改变，原本患者是外向型的性格，在患有肝性脑病后，情绪开始抑郁，而原来内向型性格的患者，在患病后性格表现外向，喜欢和人沟通。除了性格的改变，肝性脑病的患者很多行为也会和平时不同，初期有一些不拘小节的行为，比如乱写乱画、乱吐痰、乱扔垃圾，随便将家里的东西或家具乱拖乱放等。
随着病情的发展，还会出现睡眠倒错的情况，这种现象是和患者血清中的褪黑素分泌紊乱相关，病人的中枢神经系统兴奋和抑制开始紊乱，这种现象常常预示这肝性脑病即将发病。随着病情的发展，患者的智能也会发生改变，对时间和空间的概念不清楚，熟悉的人也分不清，认不出来，说话的时候颠三倒四，没有逻辑观念，吐字不清楚。计算能力也大大的下降，这些改变也是鉴别早期肝性脑病的比较简单可靠的方法。在智能障碍后患者很快会有嗜睡发展为逐渐的昏迷，各方面的反应和反射都逐渐消失。