同样是肺癌，却可分为很多不同的亚型，但大体上分为两大类：小细胞肺癌和非小细胞肺癌。后者又可分为鳞癌、腺癌、大细胞癌、腺鳞癌、肉瘤样癌、粘液表皮样癌等等。
在这诸多的肺癌分型里，唯独把小细胞肺癌单独拿出来，列为了一个独立的类型，就是因为小细胞肺癌和其他肺癌相比，有着更多的不同之处。
1.病理特征不同
小细胞肺癌在光镜下表现为原始的、未分化的小圆细胞肿瘤，在电镜下可见粗颗粒的神经内分泌物质，免疫组化现实有嗜银颗粒、突触素及神经内分泌蛋白。这是所有非小细胞肺癌所不具备的。
2.生物学行为恶劣
小细胞肺癌的这些不同病理特点，决定了其更恶劣的生物学行为。小细胞肺癌具有神经内分泌功能，能够分泌各种生物活性的物质，部分患者可以出现重症肌无力、抗利尿激素异常综合征、顽固性电解质紊乱、库欣综合征等。所以，有人把小细胞肺癌作为一种全身疾病来管理。
3.侵袭性强，易于转移
小细胞肺癌恶性程度高，侵袭性强，非常容易发生转移，大约有2/3以上的患者发现时已经出现了转移。即使发现时诊断早期小细胞肺癌，并做了根治手术，仍然会有很多患者出现后续的转移，这是因为极有可能在早期的时候，肿瘤细胞已经通过血液转移到了其他器官，只是还不能被各种影像检查发现。
4.对放化疗敏感
虽然小细胞肺癌恶性程度高，但却对放化疗非常敏感，绝大多数的小细胞肺癌在初治的时候，都能通过化疗（或联合放疗）的手段，达到缩小肿瘤的目的，有些甚至可以达到完全缓解，肿瘤病灶消失。
所以，在目前小细胞肺癌治疗的专家共识里，化放疗是标准的治疗手段（小细胞肺癌对放化疗均敏感），其中局限期患者以放化联合为主，广泛期患者以化疗为主。而只有少数的早期患者经全面评估后可以考虑手术。
综上，小细胞肺癌并非绝对不可以手术，而是因为该型肺癌恶性程度高，易于转移扩散，早期发现率低所致。但也有少数的早期患者可以考虑手术。