医学上的“脚气病”是因缺乏维生素B1引起的全身性疾病。脚气病主要累及神经系统、心血管系统和水肿及浆液渗出。临床上以消化系统、神经系统及心血管系统的症状为主，常发生在以精白米为主食的地区。其症状表现为多发性神经炎、食欲不振、大便秘结，严重时可出现心力衰竭，称脚气性心脏病。
宝宝得脚气 多是缺乏维生素B1
脚气病主要发生在以大米(尤其是精白米)为主食的许多国家和地区，主要是因为人体对维生素B的摄人不足。比如，加工谷物过于精细；淘米过于反复。如此这般，维生素Bl并没有经过消化道，而是直接进入了下水道。除此之外，烹调时间过长、在烹调中加入苏打或其他碱性物质都容易使硫胺素散失或被破坏；长期以米、面为主食而缺乏肉类、豆制品、水果、青菜者也容易患此病。
婴幼儿患脚气病的人数较多，这是由于婴幼儿生长发育迅速，对维生素B的需要量相应增多，再加上婴幼儿的抵抗力较差，所以易患此病。如，当宝宝腹泻、呕吐时，由于消化道功能下降，对维生素B1的吸收就会受到影响；患有甲状腺功能亢进、发热，或机体受到病毒、细菌的感染或剧烈运动时，由于体内物质代谢旺盛，会增加对维生素B1的消耗，如果补充不足就易患病。
小儿脚气病问题大 各脏器都受累
小儿脚气病的最主要表现并不在“脚”，而是全身各脏器都会受累。脚气病出现的症状有轻有重，多数患儿是轻型。但是，如果得不到及时治疗，病情会继续发展，严重时可危及生命。患有脚气病的孩子，常有轻度腹泻、声音嘶哑、烦躁、夜间啼哭、吃奶无力、心跳快，甚至嗜睡、昏迷、抽筋等症状，在其脚部略有浮肿，用手指压迫时，即出现一个凹陷，压力解除后，此凹陷还不能立即消失。
预防小儿脚气病重要措施之一为加强粮食加工的卫生监督和指导，防止谷物辗磨中硫胺素的过程耗损。另外应加强营养卫生的宣教，尤于产米地区及以米为主的食者，强调仪器品种多样化及平衡性膳食的重要意义。