临床上将异常进食行为称作进食障碍，神经性厌食症和神经性贪食症是进食障碍的两种具体表现形式。事实上，进食障碍是精神障碍的一种。若患者出现故意通过节食等多种方法造成体重过轻，拒绝维持最低标准体重的情况，则属于厌食症；若患者反复暴饮暴食且暴食后出现不适当抵消行为的，则为贪食症。
引发进食障碍的原因有以下几种：
1.个体因素
个体因素包括生物因素和个性因素。生物因素是指饮食失调患者中存在的遗传倾向以及脑功能异常的情况;个性因素是指饮食障碍患者常见的典型人格特征——追求自我控制、追求完美和独立。由于个体因素导致的进食障碍在人的青春期很容易表现出自主与依赖之间的强烈冲突，从而导致进食障碍问题的出现。
2.社会与家庭因素
家庭因素在进食障碍的发生、发展、维持和康复中都会起到一定的作用。除此之外，在现代社会文化观念中，女性的纤细身材通常被认为是自信、自律和成功的代表。因此，青春期女性在追求独立性时，很容易把重心放在减肥上。导致减肥过程中出现进食障碍症状。
3.病理因素
大脑部分区域的功能异常也会导致进食障碍的出现。这种情况通常伴有外伤一类的创伤，治疗较为复杂。
患有进食障碍的患者通常就诊于综合医院的消化科、内分泌科、妇科病区等进行大量的实验室检查和治疗。此外，由于疾病的早期、中期和晚期的发病情况不同，抑郁症和强迫症症状易于与进食障碍症结合。因此，在一般和精神病医院中，有着心身疾病性质的进食障碍需要更多的关注和理解，以提高疾病的疗效和预后效果。