(一)发病原因
1.细菌的入侵 本病致病菌多数为金黄葡萄球菌，少数为链球菌。细菌由乳头皮肤破裂处或乳晕皲裂处进入，沿淋巴管蔓延至乳腺小叶间及腺小叶的脂肪和纤维组织中,引起乳房急性化脓性蜂窝组织炎。亦有少数病例产后发生其他部位的感染并发症，细菌经血循环播散至乳房，引起发病(图1)。
2.乳汁淤积 乳汁有利于侵入细菌的繁殖。乳汁淤积的原因有：①乳头过小或内陷而产前又未能及时矫正，使婴儿吸乳困难，甚至不能哺乳。②乳汁过多，排空不完全。产妇不了解乳汁的分泌情况，多余乳汁不能及时排出而保留在乳内。③乳腺管阻塞使排乳困难，如乳管本身的炎症、肿瘤及外在压迫，均可影响正常哺乳。
3.乳头皲裂 分娩后产妇未能掌握正确的哺乳技巧，或婴儿的含吮不正常，或过度地在乳头上使用肥皂或乙醇干燥剂之类刺激物以及婴儿口腔运动功能的失调等造成乳头皲裂，使细菌沿乳头小裂口入侵，并且经淋巴管到达皮下及乳叶间组织而形成感染。乳头皲裂时，哺乳疼痛，不能使乳汁充分吸出，致乳汁淤积，为入侵细菌创造了繁殖条件。
(二)发病机制
乳汁淤积和细菌侵入是急性乳腺炎的两个重要因素。有文献报道，约40%正常产妇的乳汁中含有金黄葡萄球菌和白葡萄球菌存在，但不引起发病。初产妇易发急性乳腺炎与其乳汁中含有较多的脱落上皮细胞和组织碎屑引起乳管的阻塞有关。阻塞乳管可使乳房组织的活力降低，加之乳汁淤积的分解产物，使之更有利于细菌的生长繁殖，成为细菌很好的培养基。也有报道，哺乳后用吸乳器将乳汁吸尽，其患病率较哺乳后不吸尽乳汁的发病率可低1倍。
急性乳腺炎的发病过程大体经历乳管炎、乳腺炎和乳房炎3个阶段。细菌侵入乳管，上行至腺小叶，停留在滞积的乳汁中生长繁殖，导致乳管的急性炎症。继而扩散至乳腺实质，引起实质性乳腺炎。细菌亦可从乳头皲裂的上皮破损处沿着淋巴管到乳腺间质内，引致间质性乳腺炎。此阶段未能及时治疗，或治疗不当，炎症即向乳腺实质以外的脂肪和纤维组织扩散，导致急性乳房炎。炎症局限，组织坏死、液化，大小不等的感染灶相互融合形成乳房脓肿;若脓肿穿破到乳房后间隙的疏松结缔组织内时，则形成乳房后脓肿(图2)。
病理检查可见乳腺肿大，皮肤潮红，切开后有时可见脓腔形成，呈单房性或为多房性。镜下显示：在乳腺组织中可见大量嗜中性白细胞浸润，同时可伴有脓肿形成。有时炎症仅累及1个或几个相邻的乳腺小叶。