(一)发病原因
国外报道常见原因为急性心包炎(病毒、非特异性)、新生物(支气管、乳腺或淋巴瘤转移)放射治疗及胸部创伤后。在我国结核性心包炎曾是心包积液的最多见原因，近年来较前少见与生活水平提高，抗结核药物的广泛应用，及普及卡介苗预防接种使结核感染发病率相对下降有关。肿瘤性心包炎多为心包转移，原发灶以支气管肺癌，纵隔肿瘤多见。结缔组织病所致的心包炎中，多数由系统性红斑性狼疮引起。化脓性心包炎多数为金黄色葡萄状球菌感染。新近报道艾滋病成为心包积液的一个重要原因。
(二)发病机制
正常心包腔内液体量约30ml，作为润滑剂以减少摩擦。恶性肿瘤病人如心包内液体超过50ml即考虑恶性心包积液。通常可分为2型：①周围型：是由于恶性肿瘤直接扩展或经淋巴或(和)血行转移，形成肿瘤小结节可浸润侵犯心包或(和)心肌，引起其淋巴和静脉通道受阻所致心包内液体滞留;②中心型：是由于纵隔淋巴结转移妨碍心肌和心包的引流淋巴通过心脏淋巴结和(或)其静脉血液回流而产生心包积液。如心包为肿瘤浸润增厚的纤维化，可形成缩窄性心包炎，导致无心包积液的心包填塞症。