恶性心包积液中约15%的病人发展成心包填塞症，约70%可在生前不增加心脏方面的症状。心包积液的症状主要由心排出量下降和静脉系统充血所致;症状的轻重又与起病的急缓有密切关系，急性者心包积液量较少(<250ml)时，即可出现较重的症状;而慢性者即使心包积液量较大(>1000ml)其症状仍可较轻。常见的临床表现(表1)。
根据病史、体检和实验室检查诊断，恶性心包积液首先应为恶性肿瘤病人伴有心包积液，并在积液中找到肿瘤细胞。血性心包积液常易于找到肿瘤细胞，但应重视假阴性的存在，有时有些病例较难获得细胞学诊断，尤其是淋巴瘤和白血病病人。另有些曾接受纵隔放疗的淋巴瘤病人可呈现晚期渗漏性缩窄性心包炎。据Applefeld等(1981)报道，霍奇金淋巴瘤经上部斗篷式放疗后31%的病人出现与放疗有关的心包积液;再如肺癌经纵隔放射治疗的病人，出现血性但细胞学检查阴性的心包积液，为转移灶还是放疗引起的鉴别常较困难，须认真鉴别和治疗后追踪观察。放射性心包炎常发生在心脏承受放疗总量35～40Gy后。急性放射性心包炎常为自限性，并能好转而不留缩窄;慢性放射性心包炎可导致心包缩窄或心包填塞症。