(一)发病原因
椎动脉由两侧锁骨下动脉发出，在第6至第1颈椎横突孔内上升，经枕骨大孔入颅后，于脑桥下缘汇合成基底动脉，至中脑处分成左右两侧大脑后动脉。椎基底动脉在颅内分出许多分支，其供血区包括脑干内的脑神经，上行与下行传导束，听觉前庭器官，颞叶，枕叶及丘脑等处，供血不足时，便出现复杂的临床症状，且因受损部位、程度、侧支循环的情况不同而有差异。病因绝大多数为颈椎病、脑动脉粥样硬化、高血压动脉硬化、其他如低血压、脑动脉炎、颈部大血管扭曲、心脏病、血管畸形、血高凝状态、锁骨下动脉盗血综合征等也可能是发病原因。
(二)发病机制
发病机制可归纳为以下几方面：①血流动力学改变：患者椎基底动脉系统某一动脉原有严重狭窄或闭塞，平时靠侧支循环尚可维持该处的血液供应，一旦血压降低，脑血流量减少，靠侧支循环供血的区域即可发生短暂性缺血。②机械因素：椎动脉因动脉硬化或先天性迂曲，过长而扭曲，或颈椎骨质增生压迫椎动脉，当头颈部过伸，过屈，或向一侧转动时常可出现供血不足。③血管壁病变：最常见者是脑动脉硬化，包括动脉粥样硬化及高血压动脉硬化两种。此外，尚可有脑动脉炎、先天性血管异常、血管损伤等因素。④其他：如脑动脉盗血综合征、脑血管痉挛、高凝状态、严重贫血等。总之，椎基底动脉供血不足是多因素综合所导致，以颈椎病、脑动脉粥样硬化及高血压动脉硬化患者最多见。