(一)发病原因
昏迷原因很多，见表1。除代谢性及颅外其他系统疾病所致的继发性脑功能障碍而出现昏迷外，神经科常见的原因如下：
1.弥散性脑部病变
(1)各种中枢神经系统特异性或非特异性感染，如脑炎、脑膜炎等。
(2)广泛性颅脑外伤。
(3)蛛网膜下腔出血。
(4)药物中毒。
2.局灶性脑部病变
(1)各种颅内占位性病变：如①脑脓肿、硬膜下积脓或积液、脑膜炎、脑炎;②外伤性急性、慢性硬膜下血肿，硬膜外血肿，脑内血肿，脑挫裂伤，脑水肿等;③各种颅内肿瘤或转移瘤;④高血压脑动脉硬化性脑出血。
(2)脑血管病：
①脑出血。
②脑梗死或脑栓塞。
③高血压脑病。
(3)颅内压增高综合征。
(4)癫痫持续状态等。
(二)发病机制
意识的维持是脑干-间脑-大脑皮质之间相互密切联系的功能效应。当脑桥上端以上部位的上行网状激活系统受损时，就可出现意识障碍，其机制可能有三：
1.脑桥上端以上水平的网状结构受损，难以向上发放冲动以维持皮质的觉醒状态，因而出现意识障碍。
2.中脑网状结构-丘脑-大脑皮质环路破坏，丧失了维持皮质兴奋性的上行冲动而发生意识障碍。
3.丘脑下部后区和中脑中央灰质受损，破坏了激动网状结构之间形成的环路，而致意识障碍。
此外，机体代谢障碍如缺血，缺氧使去甲肾上腺素合成减少或停止，从而使网状结构，特别是上行激动系统在内的脑组织的神经元的兴奋性极度降低，发生意识障碍;各种类型的酸中毒，特别是代谢性酸中毒(pH 7.O～6.5)可使包括激动结构在内的许多脑组织的突触传递停止，致使网状激动结构与大脑皮质的功能联系丧失，从而发生意识障碍，严重者陷入昏迷。这可能是尿毒症、糖尿病或其他类型酸中毒导致昏迷的重要因素之一。
脑组织本身代谢障碍(如低血糖时脑组织能源供应不足)以及中毒(如有机磷、麻醉剂和镇静剂等)均可影响或抑制上行网状激活系统的功能，引起意识障碍，严重时即出现昏迷。
昏迷情况下可伴发一些特殊的功能障碍，如呼吸节律性调节作用及通气功能发生障碍;瞳孔大小及反应能力以及运动行为的变化，故在意识障碍时，中枢神经系统功能活动的变化在一定程度上可从脑电图上反映出来。