甘露醇是一种高渗性脱水剂，具有脱水、利尿、降颅内压及眼内压的作用，以往一般是静脉点滴用药。近年来发现，口服甘露醇也可治疗一些疾病，甚至可治疗一些难治的顽症。
口服甘露醇治疗病毒性肝炎，可使85%的患者转氨酶下降，其中部分患者可降至正常，对黄疸性肝炎患者的退黄治疗也有一定的效果。经3个疗程的口服甘露醇治疗，急性病毒性肝炎患者的病情一般会有所好转，恶心呕吐、食欲不振、腹胀等症状可有所减轻。口服甘露醇治疗病毒性肝炎期间，最好配合食疗，急性肝炎患者可食薏米粥、车前草粥，饮玉米须蚌肉汤；慢性肝炎患者可吃茯苓粥、山药桂圆炖甲鱼，饮杞子红枣汤。总之，饮食应以高蛋白、高糖及高维生素为主，并注意休息。
口服甘露醇可使胆囊收缩而利胆，又可促进消化液和胰液的分泌，加快小肠的蠕动和排空，疏通肠腔积气，因而能增进食欲及改善腹胀，这一切均有利于肝细胞的修复。口服甘露醇后患者会有轻度腹泻，从而促进肠道氨和代谢废物及细菌的排出，使肝功能得到改善，故口服甘露醇可治疗肝炎。当口服甘露醇出现轻泻时，不必过于紧张，一般继续服药，腹泻可自然终止，必要时也可加服一些止泻药。
口服甘露醇还可治疗慢性胃炎引起的腹胀，用药后2～3天，大部分慢性胃炎病人的腹胀会明显减轻或消失。肺心病患者由于胃肠道粘膜长期瘀血、水肿，故也经常腹胀。口服甘露醇后，患者肠道微循环得到改善，从而减轻了胃肠瘀血，因此胃肠功能好转，非但腹胀消失，食欲也会增加。
便秘患者口服甘露醇后，能使肠腔内渗透压增高而起导泻作用，故各种慢性便秘患者可试服甘露醇。
让急性农药或药物中毒者口服甘露醇，比服用硫酸镁的效果更好。因为甘露醇能在肠腔内迅速提高渗透压，产生明显的导泻作用。