潜伏期2～14天，平均为7天。立氏立克次体感染量越大。潜伏期越短，病情也越严重。潜伏期后，部分患者可有1～3天的前驱期，表现为食欲减退、疲倦、四肢无力和畏寒等症状。
典型患者突然起病，体温急剧上升到39～40℃，严重患者可出现41℃以上的超高热。伴有寒战、剧烈头痛、全身肌肉和关节疼痛、畏光和眼球后痛。肝、脾可出现肿大。未经病原治疗，发热不退，热程可达2～3周，以后多数患者发热缓慢消退。
立氏立克次体斑疹热与其他斑点热不同的是在蜱叮咬处不出现溃疡或焦痂(初疮)，如果叮咬处发生细菌感染可有化脓性炎症改变或脓疱。
80%天90%患者在发热后3～4天出现皮疹，开始位于手腕和踝部，以后扩展到手臂、双足、胸腹部和颌面部。皮疹形态为粉红色斑疹，直径2～5mm。出疹2～3天后，皮疹出现融和，转变为红色或紫色。恢复期皮疹逐渐消退，在手掌、足底、踝周和腋窝的皱褶处皮疹变为瘀点，形成立氏立克次体斑疹热皮疹的特征性分布。皮疹消退后可有短暂的色素沉着和糠皮样脱皮。
没有得到有效治疗的患者，立氏立克次体可使血管内皮的损害加重，出现血栓形成和局部缺血性坏疽，在鼻尖、耳垂、阴囊部和指趾处的皮肤容易发生。如果大动脉血栓形成，可发生肢体坏死和偏瘫。重型患者常因心肌炎和肺水肿而死亡。
2周内到过蜱媒存在的小城镇或农村，与携带硬蜱的动物有接触史，或有被硬蜱叮咬史均是流行病学有用的参考资料。患者急性发热、剧烈头痛、畏光、眼球后痛以及手腕和踝部有粉红色皮疹，应高度怀疑本病。外-斐反应和免疫学阳性结果有利于临床诊断。皮肤、皮疹活检特异性免疫荧光抗体阳性和动物病原体分离阳性有确诊意义。