强直性脊柱炎一般起病比较隐匿，早期没有比较明显的症状，多发于青年男性。有的病人在早期有乏力、消瘦、长期或间断的低热、厌食、轻度贫血等症状。但是症状都比较轻，所以大多数病人都很难在早期发现病情，导致耽误了治疗，失去了最佳的治疗时机。
怀疑有强直性脊柱炎的患者需要先进行X光检查，如果还不能确诊，可以用CT进行检查，CT检查能够清晰的显示骶髂关节的间隙，对于测定关节间隙有没有狭窄、增宽或强制都有很大的帮助。核磁共振检查对早期诊断强直性脊柱炎也非常的重要，不过费用比较昂贵，目前不提倡作为常规检查。
确诊强直性脊柱炎需要了解强直性脊柱炎的临床症状。强直性脊柱炎的临床表现主要有：持续六周以上的腰和脊柱、腹股沟，臀部或下肢酸痛不舒服，夜间更加痛，并且早晨起床的时候晨僵明显，在活动后慢慢缓解。足跟或其他肌腱附着点疼痛，使用非甾体抗炎药后能够迅速的缓解症状。
影像学检查双侧X线骶髂关节炎大于三期，双侧CT骶髂关节炎大于二期，骶髂关节病理学检查显示炎症。符合临床症状和影像学检查者，基本可以诊断为强直性脊柱炎。强直性脊柱炎的治疗非常复杂，很难快速的治好，因此预防强直性脊柱炎的发生很重要。预防强直性脊柱炎要注意避免强力负重，不要长时间维持一个姿势不动，如果长时间的坐着，至少要起来每小时活动五到十分钟。睡觉的时候最好平躺保持背部直立，不要用太高的枕头，不要睡软床。如果早晨起床脊柱僵硬，可以用热水淋浴来改善。