一般吞服腐蚀剂立即感口腔、咽部及胸骨后疼痛，吞咽时尤为明显。疼痛严重时可放射至肩部，胃有灼伤时可有上腹痛，病人因吞咽痛而拒食，唾液增多，亦可发生呕吐，呕吐物常混有血性液体。伤情严重者出现，尚可出现高热、昏迷、虚脱等中毒现象。大量吞服强酸，尚可引起代谢性酸中毒，少数病人因声门受累或因反流、误吸引起肺部感染，均可出现呼吸困难，甚至引起窒息。
食管或胃的腐蚀伤病人出现呕血或黑便，严重者可因大出血无法控制而死亡。少量呕血可由创面渗血或坏死组织脱落出血引起，大量呕血或黑便一般多发生在伤后10天左右，常由溃疡穿透至邻近大血管引起。
吞咽困难是食管腐蚀伤的突出表现，常表现为马鞍型。在伤后早期因食管炎性水肿可表现不同程度的吞咽困难，1周左右随着炎症水肿逐渐消退症状缓解，若食管损伤不严重，可不形成瘢痕狭窄，逐渐恢复正常饮食;如食管灼伤严重，2周后因纤维结缔组织增生，瘢痕挛缩而致狭窄，再度出现吞咽困难，最后甚至流汁饮食亦难咽下，导致病人贫血、消瘦、体重下降、营养不良等症状。
一般根据吞服腐蚀剂的历史及临床表现即可做出诊断。对吞服腐蚀剂的剂量、浓度、性质(酸或碱)及原因(误服或企图自杀)等的了解对诊断、明确损伤严重程度和治疗均有帮助。企图自杀的病人常吞服腐蚀剂的剂量较多，损伤甚为严重而广泛，病情也很严重，应严密观察症状及体征，注意生命体征和意识变化，食管及胃坏死穿孔要做到尽早诊断。