食管疤痕狭窄病例均有吞服酸性或碱性化学品，食管炎或食管手术病史，然后呈现吞咽困难症状。
吞服苛性化学品后，食管组织即受到灼伤。损伤的轻重程度与吞服化学品的种类、浓度、数量以及接触时间长短有关系。碱性化学品引致组织液化性坏死，并可穿透入食管壁深层组织，严重者可造成食管壁全层溃烂穿孔。酸性化学品引致组织凝固性坏死，对食管组织造成的损坏程度一般较碱性化学品轻些，但高浓度酸性化学品亦可产生重度损坏。胃粘膜对酸性化学品比较敏感，空腹接触强酸后造成的胃粘膜损坏，往往较食管更为严重。苛性化学品在食管自然狭窄部位停留时间一般较长，因而在这些部位造成的损坏程度也较重。
食管化学性灼伤引致的组织损坏程度可分为三个等级。一度灼伤病变仅限于食管粘膜层造成充血、水肿和上皮脱落，修复愈合后不形成疤痕组织，或仅有少量疤痕组织，食管腔可不发生狭窄。二度灼伤食管组织损伤范围深达粘膜及粘膜下层，形成溃疡，灼伤后2～3周生长肉芽组织，愈合后形成疤痕引致食管腔狭窄。三度灼伤则病变累及食管壁全层甚至食管周围组织，常引致食管穿孔和急性纵隔炎。胃食管返流引致的食管疤痕狭窄常发生在食管下段长期发炎和溃疡的基础上。手术后食管疤痕狭窄发生在食管和胃肠道吻合口部位，在愈合过程中肉芽组织生长而形成环状疤痕狭窄。
吞服酸碱等苛性化学品后，口、咽、胸骨后有时上腹部立即呈现烧灼痛并有流涎、恶心、呕吐、低热、烦躁不安，病人拒绝进食。灼伤程度轻者数日后粘膜水肿逐渐消退，能开始进流质食物。如灼伤程度较重并在愈合过程中形成疤痕组织，则在灼伤后数日水肿，痉挛消退，吞咽功能一度暂时改善，2～3周后疤痕组织收缩，造成食管腔狭窄，又呈现吞咽困难症状，并因此而出现消瘦、脱水等征象。严重灼伤引致食管穿孔或胃穿孔的病例，则在灼伤后早期即呈现休克、高热、急性纵隔炎和腹腔感染的症状和体征。如化学品吸入喉部引致喉水肿，则临床上呈现呼吸困难。胃食管返流引致的食管疤痕狭窄，往往有长期食管炎病史，食管粘膜形成溃疡后，可能有少量呕血。食管狭窄部位在食管下段，范围比较局限。手术后食管狭窄则常在术后2～3周开始呈现吞咽困难症状。