食管癌也称为食道癌，一般由食道上皮异常的增生发展为癌，癌变过程需要几年到十几年。典型的症状为进行性咽下困难。食管癌起病隐匿，早期可无症状，部分患者有食管内异物感，或吞咽时有梗噎感;进展期食管癌则常表现为咽下困难，并逐渐加重，甚至完全不能进食。晚期因长期摄食不足可伴有明显的营养不良、消瘦、恶病质，并可出现癌转移、压迫等并发症。
一般来说，咳嗽是因为气管里分泌物增多。但患者可能会有疑问，我是食管癌又不是 “气管癌”，怎么会气道分泌物增多?这是因为食管癌手术往往不可避免地破坏了胸廓完整性，开胸手术本身创伤大、时间长，且固定于一个姿势，容易导致呼吸道分泌物储存;全身麻醉后气管生理功能受到抑制，造成呼吸道分泌物增加、黏稠。如果要进行淋巴结清扫术，更有可能伤及部分支气管的神经，降低了支气管分泌物的咳出能力。同时，由于术后的疼痛，患者不愿意咳嗽，痰液无法排出，进而引发其他并发症。可以说痰液的增多是食管癌术后支气管炎等多种并发症的基础。
回过头来说患者咳嗽的问题。因为术后痰液的增多几乎是不可避免，因此主动咳嗽是一种简单而非常有效的措施。说到这里有些患者可能有些迷惑了：我怕的就是咳嗽，为什么还要我主动咳嗽? 其实，咳嗽本身是一种身体的防御机制，排除气道内刺激物，维持气道通畅。但对于患者而言，了解的往往只是生病了才会咳嗽，是一种生病的表现不仅十分痛苦，还严重影响生活，再加上疼痛往往就是不愿意咳嗽或是有痰咳不出。有些患者出现慢性咳嗽背后的原因，很可能就是因为在术后早期没有进行有效控制，痰液的蓄积已然造成了其他的并发症，使问题变得棘手，因此身体只能通过慢性、持续的咳嗽来清理越来越多的痰液。
既然理解了咳嗽本身的作用的和价值，那就可以解释为什么要主动咳嗽了。主动咳嗽就是在接受相关训练后，术后早期主动咳嗽，促进痰液排出，减少术后肺部并发症的发生，提高患者生活质量。
对于将要接受手术的患者，在术前有意识的向医生了解一些肺功能锻炼手段，并在术后主动咳痰。因虚弱无力、创口疼痛的患者可适当使用镇痛药，雾化吸入祛痰药帮助痰液咳出。此外，应该运用一些技巧，比如咳嗽时身体前倾;吸气使胸部膨胀，然后再闭嘴屏气，大约两秒钟，腹肌和胸阔肌骤然收缩，再用力咳嗽，帮助肺部痰液排出;按压伤口以减轻痛感，同时注意精神放松。