安眠药对人体的大脑皮层及中枢神经起着抑制的作用，目前安眠药对于失眠的治疗在临床上是非常普遍的，安眠药能起到镇静、催眠，快速诱导睡眠及延长睡眠时间及深度睡眠等作用。但药物也有不可避免的副作用，因此长期服用的患者需要权衡利弊了。
第一代安眠药，代表药物有巴比妥类、水合氯醛、羟嗪（安泰乐）等，但这一代药物有不可忽视的副作用，中等剂量即可抑制呼吸功能，并且药物容易耐受性和依赖性。
第二代安眠药，代表药物有苯二氮卓类镇静催眠药，这一类是临床上应用最为广泛的药物，很多患者都可以在医院开到这类限量的处方药物，该种药物起着抗焦虑，催眠，镇静的作用，安全系数高，对内脏毒性低。例如安定片，咪达唑仑、艾司唑仑、阿普唑仑、劳拉西泮等。
但有利也有弊，弊端在于改变了睡眠的模式，浅睡眠延长等。
第三代安眠药，代表的药物有佐匹克隆、扎来普隆等。这一类是药物吸收良好，起效迅速，且药物经肾脏代谢排泄快，上市以后得到广泛患者认可，有逐步取代苯二氮卓类药物的趋势。
安眠药对于有着睡眠障碍的患者来说，短期内正确服用，能改善患者睡眠状态，改善生活质量，但是“是药三分毒”，安眠药如果长期大量服用可出现如精神萎靡不振，健忘，甚至性格改变等，如果过量服用有致死的风险。
药物的使用要在专业医生的指导下合理应用，切记不要自行随意用药，而且要按照医生的嘱咐，在要求的剂量范围内使用药物，不要自行随意调整用药剂量。而且要避免长时间服用安眠药物。如果服药期间出现有不适症状，一定要及时前往医院复诊，明确是否有药物副作用产生，并给予相应的治疗。