典型的球后视神经炎表现为急性或亚急性的单眼或双眼的视力下降，眼球转动时感觉疼痛。视力下降常发生在数小时至数天内，绝大多数患者会出现视物模糊或雾视现象。球后视神经炎给患者带来身体痛苦，还会影响到患者的日常用眼。以下原因可能导致患者出现球后视神经炎。
1.多发性硬化
多发性硬化多于青壮年发生，女性略多于男性。视神经是多发性硬化最易受累的部位之一，其病变多位于视神经的球后段，其次为视交叉。球后视神经炎是多发性硬化的其中一种表现形式，可发生于多发性硬化的不同时期。多数患者球后视神经炎的发作甚至先于其全身症状。
2.视神经脊髓炎
视神经脊髓炎一般发生在青壮年身上，患者发病时双侧视神经、视交叉以及脊髓可能会发生严重的脱髓鞘，迅速发病可导致失明、截瘫甚至死亡。
3.急性播散性脑脊髓炎
急性散播性脑脊髓炎会出现脱髓鞘的病灶，有可能波及到视神经而发生球后视神经炎。儿童接种疫苗后的一至三个月内出现此种情况的概率较高，此类患者运用糖皮质激素治疗后，大多数人的视功能恢复较好。
4.炎症及感染
眼内炎症可侵袭视神经导致球后视神经炎。诱发球后视神经炎的一个可能病因是感染，感染导致视神经受损害，其病毒来源于病原体。常见的感染性疾病可分为病毒感染、细菌感染，局部病灶感染常见于鼻窦炎及扁桃腺炎等。
5.眼内神经组织病变
眼内神经组织病变会导致神经束内压变高，致使轴浆运转不通畅，局部组织缺氧缺血，导致神经水肿挤压周围组织引起急性球后视神经炎，最终引发视力下降。
以上几点是大部分球后视神经炎患者的可能病因。视功能出现障碍、视觉对比敏感度变差、颜色辨别困难、视野不完整、立体视觉受损、瞳孔反应速度下降都是治疗不及时的可能情况。因此，出现球后视神经炎后应该积极配合医生治疗，轻症患者药物治疗即可，严重的患者需要手术治疗。