大多数的病人在出现肾炎一个月时有先驱感染史，起病一般突然，但是也可会隐性缓慢的起病。多以少尿开始起病，或者逐渐少尿，甚至是无尿。也可同时伴有一些肉眼血尿，而持续时间不等，但在镜下血尿会持续存在，尿的常规变化是与急性的肾小球肾炎基本相同的。约半数的病人在开始少尿的时候出现水肿，以面部以及下肢为严重。
水肿一旦它出现就难以消退。起病时候部分病人会伴有高血压，而也有在起病之后过程中便出现了高血压，而一旦血压有增高，并呈持续性，且不易自行下降。呈持续性的加重是本病的一大特点。肾小球滤过率明显的降低以及肾小管功能障碍会同时存在。
肾小球肾炎它的病理改变为肾脏的体积可以较正常增大，病变主要会累及肾小球的。病理类型是毛细血管的内增生性肾小球肾炎。在光镜下通常是弥漫性的肾小球病变，以内皮细胞以及系膜细胞的增生为主要的表现，急性期也可伴有中性粒细胞以及单核细胞的浸润。
而病变严重时，增生以及浸润的细胞也可压迫毛细血管袢使得毛细血管腔变窄、甚至是闭塞，并损害了肾小球滤过膜，也可出现血尿和蛋白尿及管型尿等等;并使得肾小球滤过率有所下降，因而会对水和各种溶质的排泄量减少，可发生水钠潴留，继而会引起细胞外液容量的增加，因此在临床上有水肿、尿少以及全身循环充血状态比如呼吸困难、肝大以及静脉压增高等等。
肾小管病变一般不明显，但其肾间质可有水肿以及灶状炎性细胞的浸润。肾炎会不会遗传就要看何种肾炎了。有些肾炎它是有遗传性的，尤其比如遗传性的肾炎，它能经由父母亲遗传给下一代子女的，它是一种常染色体显性的遗传病，是能够遗传给后代的。
关于肾炎的发病原因在医学界并不清楚，一般来说认为可能是肾小球基膜所合成的遗传性缺陷而引起。这种病还有一个特点，也就是有明显的家庭史的，往往会在一家几代的家庭成员当中，如果有多人发生了血尿，血尿也是遗传性肾炎中最常见的表现，而以青年男性为多见。