当宝宝还是胎儿的时候，靠胎盘供应血和氧气，脱离了母体，宝宝开始用自己的肺来呼吸，获得氧气，体内低氧的环境改变了，不再需要那么多的红细胞了，这时候胆红素就产生了，并且可能过剩。多余的胆红素无法通过没有发育成熟的酶系统来排出体外，跟着血液流动到宝宝的身体各处，反应到外部体征，就是宝宝的皮肤和巩膜变成了黄色。这种现象就叫做新生儿黄疸。
1.胆红素生成多
（1）红细胞破坏多：胎宝宝在妈妈的子宫内处于低氧环境，红细胞代偿性增多，但寿命短，出生后血氧含量增高，过多的红细胞被迅速破坏。
（2）血红素加氧酶含量高：在生后7天内含量高，产生胆红素的潜力大。
2.肝功能不成熟
（1）肝摄取胆红素能力差：肝细胞内Y、Z蛋白含量不足，使肝对胆红素摄取不足。
（2）肝结合胆红素功能差：肝内葡萄糖醛酸转移酶含量低且活力不足，形成结合胆红素的功能差。
（3）肝排泄胆红素功能差：排泄结合胆红素的功能差，易致胆汁淤积。
3.肠-肝循环特点：新生儿刚出生时肠道内正常菌群尚未建立，不能将进入肠道的胆红素转化为尿胆原（粪胆原）。
由于上述特点，新生儿摄取、结合、排泄胆红素的能力明显不及成人，且胆红素产生多而排泄少，所以很容易出现黄疸。尤其宝宝在缺氧、胎粪排出延迟、喂养延迟、呕吐、脱水、酸中毒、头颅血肿等情况时，会加重黄疸。