外伤性胸导管损伤较早出现症状，早期易被误诊为血胸，控制出血后胸腔引流液由清变混浊，由淡红色变为乳白色，且随着进食量的增多（尤为高脂食物）而增多。病人表现为严重脱水、消瘦等营养不良的症状，胸腔内乳糜液积贮增多对肺组织产生压迫，纵隔向对侧移位，回心大静脉回流不畅，病人出现胸闷气急和呼吸困难等症状。循环血容量减少和回心静脉血流不畅，使心排血量降低，出现心率增快，血压偏低，病人诉说心悸、气急、头晕和乏力等症状。乳糜液能抑制细菌生长，故乳糜胸伴发胸膜腔感染较为少见。
乳糜胸含有比血浆更多的脂肪物质，丰富的淋巴细胞以及相当数量的蛋白质、醣、酶和电解质。一旦胸导管破裂，大量的乳糜液外渗入胸膜腔内，必然引起两个严重的后果：其一，富有营养的乳糜液大量损失必然引起机体的严重脱水、电解质紊乱、营养障碍以及大量抗体和淋巴细胞的耗损，降低了机体的抵抗力；其二，胸膜腔内大量乳糜液的积贮必然导致肺组织受压，纵隔向对侧移位以及回心血流的大静脉受到部分梗阻，血流不畅，进一步加剧了体循环血容量的不足和心肺功能衰竭。
渗入胸膜腔内乳糜液数量多寡不一，小则每日100～200ml，多则每日可达3000～4000ml，这主要决定于胸导管破口的大小、胸膜腔内的负压、静脉输液量及其速度与摄入食物的性质。