引起下背痛的情况是多种多样的，现介绍如下：
（1）急性，自限性下背痛患者既往无慢性不适，典型起病常与过度劳累，扭伤，外伤或应激反应等有关。详细的病史和体验足以诊断。
（2）慢性腰背痛的鉴别诊断是困难的，可以细致确定起病情况，疼痛的特征和精确的定位开始。疼痛可能为局部性(在病变部位感觉到且有压痛点)，如纤维肌痛症；或弥漫性，如原发性纤维肌痛症。疼痛也可以由深部组织引起，如腰椎慢性骨关节炎的腰痛；呈放射性，如坐骨神经痛；或牵涉性(由内脏或脊髓疾病引起，该脏器与感到疼痛的部位由同一脊髓节段的神经支配)，如浆膜炎，肾盂肾炎，骨质疏松症，压迫性骨折或骨髓炎。因疼痛，肌紧张和脊柱旁肌肉压痛引起的背部活动受限，是所有影响肌肉骨骼和神经系统的疾病所共有的特点(机械性疼痛)，疼痛在休息时加重，随伸展运动或活动而减轻，这是纤维肌肉起源的特征。但内脏牵涉痛(非机械性疼痛)则无此情况，典型的内脏牵涉痛不因活动而加重，也不因休息而缓解，通常是持续的且在夜间加重。Valsalva试验(用力，咳嗽，打喷嚏时)疼痛加重，直腿抬高受限，反射消失和感觉变化是脊髓神经根和坐骨神经受累的特征。
（3）坐骨神经痛，疼痛沿坐骨神经走行放射，多数放射至臀部和下肢的后侧。有或无下背部疼痛。最常见的原因是椎间盘突出或脊髓内肿瘤压迫周围神经根；也可因脊椎前移，肿瘤或骨的异常在椎管内或椎间孔产生压迫(如骨关节炎，脊椎炎)；亦可是神经在脊髓外，骨盆或臀部受压。中毒或代谢的原因(如酒精中毒，糖尿病性神经炎)引起者少见。这样的病变由于有感觉或运动障碍，临床或电学诊断结果而得以证实(参见第183节神经根疾病)。
（4）脊髓狭窄症是坐骨神经痛的一种不常见的形式，由腰段椎管变窄产生，压迫走出椎间孔前的神经根(或压迫脊髓，但少见)，由于类似间歇性跛行而疑似血管疾病，脊髓狭窄症多见于中年或老年人，可由骨关节炎，Paget病或脊柱前移及马尾水肿引起，表现为步行，跑步和蹬梯时臀部，股或小腿的疼痛。站立不动并不使疼痛缓解，但弯腰和坐姿则可减轻疼痛(虽然感觉异常可持续存在)。步行上山比下山容易，因为上山时弯腰姿势，休息及背部屈曲能减轻疼痛程度。
（5）某些有生理或心理障碍的患者，常有轻微外伤史，伤后引起不成比例的剧烈疼痛，以致失去活动能力，但找不到损伤或其他原发性疾病。此外，通常存在焦虑和抑郁等因素，但这些持续存在的症状不能用下背部痛作充分解释。仔细获取患者对疼痛的描述和检查所见往往是非特异性的，或与任何已知的神经解剖路径或疾病过程不一致。当损伤或器质性疾病的排除后，症状与功能障碍仍继续存在甚至恶化，许多这样的表现会进展为更典型的纤维肌痛症。