外感咳嗽多因风、寒、热、燥等外邪侵袭所致，其特征是：发病急，病程短，常常并发感冒;
内伤咳嗽则有脾虚、肺虚、肾虚之别。其特征是病情缓，病程长，反复发作。
小儿咳嗽比大人反应严重，多数会咳嗽不止，父母看到孩子有点咳嗽就会去找医生、吃药、挂水。用药的结果是孩子的胃口差了，食欲不好，营养就跟不上，孩子的抵抗力就差，这样一来孩子更容易感冒、咳嗽，所以这类孩子就陷入恶性循环之中，孩子往往长得瘦小、面色焦黄，甚至会引发哮喘。所以当孩子有咳嗽症状时，父母要先观察其咳嗽，看有无并发症以及全身症状，再决定是否立刻就医。
(一)需要赶紧就医的咳嗽
1.孩子突然咳得很严重，并且呼吸困难，可能有异物堵住了气管。容易误吞的东西有花生、铅笔套、药丸、纽扣、硬币等，这类情形非常危险，应及时去医院。
2.发高烧、咳嗽、喘鸣并伴有呼吸困难，需立即送医院紧急处理。
3.婴儿很容易患毛细支气管炎，这是肺炎的一种。患儿脸色不好，常发紫，或者呼吸增快、招肩呼吸，加上吸气时胸壁下部凹陷，也应及时送医院救治。
(二)父母可以先观察，不急送医院的咳嗽
1.虽有咳嗽、发烧，但精神好，大多是感冒或扁桃体炎。
2.感冒、发烧和咳嗽后又一直咳嗽。
3.咳嗽、痰多，但不发热，精神好。
4.只发生在清晨的咳嗽。
5.紧张时或运动后的轻微咳嗽。
以上5种咳嗽父母不必过于担心，可以通过食疗的方法缓解症状，治疗咳嗽。