下肢缺血症是全身性动脉粥样硬化在肢体局部表现，是全身性动脉内膜及其中层呈退行性、增生性改变，使血管壁变硬、缩小、失去弹性，从而继发血栓形成，致使远端血流量进行性减少或中断。据有关调查数据显示，发病者以45岁以上男性多见，男女之比8：1，四肢动脉均可发病，但以下肢多见，常侵犯股浅动脉，其次是腹主动脉下1／3处，包括腹主动脉分叉处和髂总动脉及动脉近端。远侧端血管受累以胫前动脉受累较胫后动脉为多。故下肢发病率高于上肢，且病情较重。
在临床上，我们将下肢缺血分为四个期（即四个不同的缺血阶段）：第一，早期临床症状并不太明显，不容易被发现。或者仅仅有轻度的肢体发凉的感觉，天气变化的情况下，这种发凉的感觉才稍稍明显一些，比如，在冬天会感觉偏冷，而在夏天就感觉不到。
第二，随着病变的加重，肢体缺血现象进一步明显，出现前面所描述的间歇性破行。 这种间歇性的症状提示我们这是下肢缺血加重了。而如果这时还没有及时治疗，病变会继续发展，会出现走很短的路就开始出现不舒服，就必须要休息一会儿。
这种现象对患者会产生很大的影响。第三，下肢缺血进一步加重，即使在休息的时候，也会感觉到腿发凉、麻木、酸痛，皮肤看上去苍白。 夜里睡觉经常会疼醒。这时我们称之为静息痛。
这预示着病变已经非常严重了。第四，肢体缺血更加严重，脚或足趾出现缺血性溃烂、坏死，这时已是很晚期了，肢体已经难保，而且会有生命危险。间歇性跋行发生时，如果忽略了血管的检查，只是想到可能是关节炎、老寒腿、类风湿等，没有采取正确的治疗方法，甚至还去做热疗，就会导致病变加重，甚至是肢体坏死，危及生命