引发牙周炎的原因主要有菌斑、牙石、创伤性咬合等。菌斑是粘附于牙齿表面的微生物群，漱口和水冲洗都很难去除。牙石是沉积在牙面上的矿化了的菌斑。又分为龈上牙石和龈下牙石两种。龈上牙石中的无机盐主要来源于唾液中的钙和磷等矿物盐，龈下牙石中的无机盐主要来源于龈沟液。牙石构成了菌斑的附着，给细菌提供了良好的滋生环境。
牙周炎早期的症状不明显，患者通常指由继发性牙龈出血或者口臭的表现，和牙龈牙的症状相似。在检查的时候可以看到牙龈的边缘、龈乳头和附着银的肿胀、质地松软，颜色是深红色或者暗红色。探诊的时候容易出血，随着炎症的进一步扩散，牙周膜被破坏，牙槽骨逐渐的吸收，牙龈和牙根慢慢的分离，是牙龈沟加深而形成牙周袋。牙周袋壁有溃疡和炎症性肉芽组织形成，牙周袋里有脓性的分泌物存留，轻轻的按一下牙龈，有脓溢出来，患者有口臭的现象。
由于牙周组织被破坏，牙槽骨吸收加重之后，支持牙齿的力量不够，就会出现牙齿松动、牙齿移位等现象。这个时候患者常常会觉得咬合无力，牙齿有钝痛的感觉，牙龈出现和口臭的症状加重。当患者抵抗力下降、牙周袋的渗液引流不畅的时候，就会形成牙周脓肿。牙周脓肿已经是牙周炎发展的晚期。这个时候会出现很深的牙周袋，牙龈呈卵圆形突起，发红肿胀，表面光亮。牙齿松动的情况更加牙周，松动度增加，用手指轻轻的叩牙齿，有痛感。同时，患者体温也会升高，全身感觉不舒服，颌下淋巴结肿大，有压痛。