有学者对年龄为4—12个月的幼儿急疹进行统计，发现98.2％的幼儿在出生后6个月发病。其典型表现为患儿无明显诱因突然高热，体温一般为38.9—40.5℃，但除食欲稍差以外，患儿往往精神好。少数患儿表现为中度发热，体温38℃左右。发热3—5天后，体温突然下降，一般24小时内降至正常，热退后或体温下降同时体表开始出皮疹。本病的皮疹为淡玫瑰红色，直径2—4mm，初起时散在分布，以后相邻近的皮疹可以融合成大片，皮疹主要集中于头额、颈部及躯干，四肢相对较少，肘膝以下及掌跖部多无皮疹。24小时内皮疹出满，1—2天后皮疹开始消退，不留色素沉着及脱屑。发病期间患儿常合并耳后、枕部淋巴结肿大，少数孩子伴有轻度烦躁、不适及腹泻等症状。
20世纪50年代有学者认为，幼儿急疹可能是由病毒感染引起，但一直未分离出致病病毒。1986年Yamanishi首先从幼儿急疹患者外周血淋巴细胞中分离出人类疱疹病毒6型。研究证实，疱疹病毒6型分A、B两个亚型，幼儿急疹大部分是由疱疹病毒6型B亚型感染引起。
国外研究发现，87％的新生儿出生后即带有疱疹病毒6型抗体，这种抗体可能来自母体，以后抗体逐渐转阴，6个月后抗体滴度又开始上升，2—3岁时，75％儿童疱疹病毒6型抗体呈阳性。所以，幼儿急疹多发于2岁以内的婴幼儿。幼儿急疹多为散发病例，一般不具有传染性和流行性，没有明显的季节性，没有种族及性别差异。少部分幼儿急疹由人类疱疹病毒7型引起，但疱疹病毒7型引起的幼儿急疹一般发病相对较晚，且皮疹较轻微或不典型。
幼儿急疹早期诊断有一定困难，但国外有学者研究发现，89.5％的患儿在发烧期间其悬雍垂根部两侧出现溃疡。因此，悬雍垂根部两侧溃疡对幼儿急疹可能具有早期诊断意义。另有文献报道，约14.9％的患儿在发热3天内可有囟门较饱满（注意与囟内感染区别），头枕部、耳后淋巴结开始肿大。