叶酸在诸如绿叶蔬菜、酵母、肝、食用菌之类的食物中含量丰富，但长时间的烹煮会使其受到破坏.在无叶酸摄入的情况下，肝脏的贮存仅能供2~4个月之需。通过饮食摄入的叶酸量常不充足。酒精可干扰叶酸的中间代谢，肠道的吸收和肝内贮备。因此进食很少的人(如只进茶与面包或长期嗜酒)易因叶酸缺乏而发生大细胞性贫血，有如在慢性肝脏病患者所见的一样。由于胎儿从母体获取叶酸，孕妇易发生巨幼细胞性贫血。
肠道吸收不良是叶酸缺乏的另一常见原因。在热带口炎性腹泻时，吸收不良是继发于因叶酸缺乏而产生的肠粘膜萎缩，即使给予小剂量的叶酸常可消除贫血和脂肪痢。长期使用抗惊厥药或口服避孕药的病人，由于吸收减少可出现叶酸缺乏现象。而长期使用抗代谢药物(甲氨蝶呤)和抗微生物制剂(例如甲氧苄氨嘧啶/磺胺甲基异?唑)者，则因叶酸代谢受干扰而缺乏叶酸。最后，在妊娠、哺乳、慢性病、特别是遗传性溶血性贫血或银屑病，以及长期透析，由于需要增加,也会出现叶酸缺乏现象。