引起营养不良的原因有多种，其中包含在婴孩时期母乳喂养不当，婴儿突然断奶或不能适应新食物、饮食不定时或偏食、某些疾病因素也是引起营养不良的重大原因。这种营养不良的现象多出现在贫困落后的国家、地区，然而经济发达的国家出现营养不良的原因却是因为肥胖引起的。
蛋白质缺乏以及微量养分缺乏是营养不良里最常见的，蛋白质缺乏顾名思义就是体内缺乏蛋白质，而微量养分则是铁、碘、维生素A等微量元素的缺乏。这些元素的缺乏会导致智力和各种认知能力降低、交际能力降低、肌肉成长和力量的降低等情况。在临床上营养不良在体格上有两种不同的形态，一种为消瘦型，一种为水肿型，前者是由热能严重不足引起、后者是由由蛋白质严重缺乏引起，但无论是哪一类型的营养缺乏，都会出现皮肤没有光泽弹性，头发枯黄等不健康的状态。
在预防营养不良的问题上尤其是哺乳的妇女要特别注意尽量采用母乳喂养，母乳不足或无母乳者，应补以含优质蛋白的代乳品，而稍微大一点的儿童就要通过合理的饮食结构对营养进行调节。同时也要预防一些导致儿童营养不良的疾病，注重孩子的体格锻炼，保证充足的睡眠。
调理营养不良是一条漫长的道路，但是只要有耐心，情况就会乐观起来。在调理期应该注意提供足量的热能和蛋白质同时摄入助人体吸收这类营养的物质，在食物选择方面，应选择乳制品和动物蛋白质如蛋、鱼、肉、禽和豆制品这类高热能高蛋白的食物及新鲜蔬菜、水果，在补充身体所需营养的同时，不妨采用促进消化和改善代谢的功能药物进行治疗，有时候药物能帮助人体调整至一个比较好的状态。