(一)发病原因
张力性气胸指胸膜腔的漏气通道呈单向活瓣状，吸气时胸膜腔内压降低，活瓣开放，气体进入;呼气时胸膜腔内压升高，活瓣关闭，气体不能排出(图1，2)。创伤性气胸的肺、支气管，胸壁损伤创口可呈单通道活瓣膜作用，自发性气胸的胸膜破口也可形成这样的活瓣作用。
(二)发病机制
由于气体持续进入胸膜腔而不能排出，使胸膜腔内压力持续升高，造成以下改变：①患侧肺脏被完全压缩萎陷，从而完全丧失通气和换气功能;②纵隔持续向健侧移位，纵隔移位使与心脏连接的大血管发生扭曲，影响血液向心流动;③健侧肺脏部分被压迫，影响健侧肺的通气和换气功能。
当胸膜腔内压增高到一定程度，气体通过壁层胸膜或纵隔胸膜进入纵隔或胸壁，产生纵隔气肿或患侧胸部、头、面、颈部的皮下气肿，皮下气肿标志胸膜腔内气体蓄积的程度，同时亦可以减低胸膜腔内的压力。如治疗不及时，会造成气体交换严重受限，静脉回流受阻，心排血量下降，组织缺氧。病人伤侧胸廓饱满，严重呼吸困难、发绀和休克。