妊娠剧吐的病因迄今未明，可能主要与体内激素作用机制和精神状态的平衡失调有关。而激素的作用系指在妊娠早期当妊娠呕吐最严重时，体内hCG水平最高；双胎妊娠或水泡状胎块患者血内之hCG浓度明显增高，而发生剧吐者也显著增加，均提示本症与hCG的关系密切。此外，如肾上腺皮质功能低下则其皮质激素分泌不足，从而使体内水及糖类代谢紊乱，出现恶心呕吐等消化道症状，而且应用ACTH或皮质激素治疗时，症状可明显改善，故亦认为肾上腺皮质功能降低也与妊娠剧吐有一定关系。有认为维生素B6缺乏也可能是发病的原因之一。无论如何，精神因素对妊娠剧吐的发生有着较大的关系。特别是孕妇对妊娠本身有恐惧心理，或有厌烦，以及受到民间封建迷信思想影响等等均可致呕吐加剧。有严重痛经史者，发生妊娠剧吐的增多。
一般按呕吐之严重程度而分为三种。
一、晨吐 为妊娠早期最常见的一种情况，在清晨可有恶心及流涎或轻度呕吐，但尚不影响日常生活。
二、中度剧吐（moderate hyperemesis） 为恶心呕吐加重，且不局限于晨间，但经药物对症治疗及饮食指导，如吃流质或半流质及低脂饮食、适当休息，则症状多可缓解。
三、恶性呕吐（pernicious vomiting） 为持续恶心呕吐，导致酸中毒及电解质平衡失调，或肝功能异常，而需住院治疗以控制代谢紊乱。唯此类型发病率不高，约为1∶250～1∶350，需住院治疗。
由于呕吐加剧，可导致脱水，血容量不足，血液浓缩，细胞外液减少，电解质平衡失调，体重减低。热量摄入不足，发生负氮平衡，血浆尿素氮及尿酸升高，并因严重呕吐，使氢、钠、钾等离子丢失，出现低血钾症、低氯血症、代谢性碱中毒，但也可因长时间呕吐使肠道的碱性液丢失，从而出现代谢性酸中毒。由于脂肪氧化不全，体内醋酮醋酸及β-羟丁酸增多，并经肾脏排出。
由于脱水、缺氧，肝功能可受累使SGPT、SGOT值升高，严重者可出现黄疸，提示预后不良。在低血钾时，心电图可示有P-R及QT间期延长和T波倒置，如心脏传导停止可致心跳骤停。
机体严重脱水，血液浓缩，血管通透性增加，血浆蛋白被滤出而致蛋白尿及管型、尿量随之减少。另由于持续呕吐、钠盐丢失，尿量更为减少，尿比重可降低，乃是低盐综合征的表现，进而导致肾脏继发性损害：肾小管退行性变，部分可有广泛性细胞坏死，则肾小管的正常排泌功能消失或减退，终致血浆中非蛋白氮、尿酸、肌酐等浓度迅速增加。随着肾功能受损，酸中毒出现，细胞内的钾离子较多地转移到细胞外，出现高血钾症，表现为虚弱、感情淡漠、肢体湿冷，心电图示T波高耸而基低较窄，P波消失及QRS波异常且增宽，严重者可致心跳停搏。
重症妊娠剧吐患者，常因病程长达数周以上，致严重营养缺乏，维生素C缺乏，血管脆性增加，甚至视网膜出血。