肛瘘是肛管与肛门周围皮肤相通的感染性管道，其内口通常位于齿线部位，外口位于肛周皮肤上，多系肛管直肠周围脓肿自行溃破或切开引流后，脓腔缩小而形成瘘管。一般具有内口、外口，内口开口部位于齿线的肛隐窝，外口与肛门周围皮肤相通，瘘管可以穿过内、外括约肌和提肛肌向直肠、肛管周围间隙穿通。因原发病灶的感染和粪水仍不断由内口进入管道，故经久不愈。管道多数迂曲，引流不畅，外口常封闭，脓液积聚后可再次形成脓肿。由于反覆发作，可使原来单纯性肛瘘（一个内口，一个外口)成为复杂性肛瘘（一个内口，多个外口)。多数肛瘘位于肛管直肠环的下方，为“低位肛瘘”。少数在肛管直肠环的上方，为“高位肛瘘”。临床上将肛瘘分为单纯、复杂和低位、高位，对手术时避免发生括约肌失禁有重要的指导意义。如肛瘘两个出口均在肛管、直肠腔内的称肛内瘘，临床极为少见。本病为一种常见病，任何年龄均可发生，但以青壮年多见，男性多于女性。
肛瘘是指肛痈成脓自溃或切开后所遗留的管腔。有内外两口，或数个外口，外口常有脓水或粪汁流出，其下有条索状物，内口位于肛门齿线部为主要表现的瘘病类疾病，本病发病率占肛门直肠疾病的10％～20％左右，占外科疾病的6％左右。
祖国医学认为，凡孔窍内生成瘘，脓水淋漓不止，久不收口，称之为"漏"，又名"漏疮"。《医宗金鉴·外科心法要诀·痔疮篇》说："破溃而出脓血，黄水浸yin，淋漓久不止者，为漏。"
瘘的最早记载，见于《素问·生气通天论篇》"陷脉为瘘，留连肉腠"。以后历代医家均有论述，如《神农本草经》中说："夫大病之主……痈肿恶疮、痔瘘、瘿瘤。"《太年圣惠方·治痔瘘诸方》中还说："夫痔瘘者，由诸痔毒气，结聚肛边……穿穴之后，疮口不合，时有脓血，肠头肿疼，经久不差，故名痔瘘也。"《古今医统》中说："至于成瘘穿肠，窜臀中，有鹅管，年久深远者，……挂线治之，庶可除根。"在《疮疡经验全书·痔漏症》中，又称本病为漏疮和单漏。肛漏之名则见于《外证医案汇编》。
肛瘘又名肛漏。《太平圣惠方》曰：“夫痔瘘者，由诸痔毒气，结聚肛边，有疮或作鼠乳，或生结核，穿穴之后，疮口不合，时有脓血，肠头肿痛，经久不差，故名痔瘘也。”这里所言痔瘘，即为肛瘘。然真正的肛漏之名，则见于《外证医案汇编》。
《医门补要·医法补要·痔瘘》中说："湿热下注大肠，从肛门先发小疙瘩，渐大溃脓，内通大肠，日久难敛;或愈月余又溃，每见由此成痨者。乘初起，服清热内消散，数帖可愈。若先咳嗽而成漏者，不治。"可见本病的发生，为肛门直肠周围痈疽溃后久不收口，湿热余毒末尽，血行不畅所导致;或因脾肺肾三脏亏损，或因肛裂损伤并感染而生。正如《诸病源候论·瘘病诸候》中说："但瘘病之生，或因寒暑不调，放血气壅结所作，或由饮食乖节，狼鼠之精，入于府藏，毒流经脉，变化而生，皆能使血脉结聚，寒热相交，久则成脓而溃漏也。
关于脱管疗法，宋·《太平圣惠方》即有将砒溶于黄蜡，捻为条，纳痔瘘疮窍之记载。明·《医学入门》、《外科正宗》等均有介绍。
关于挂线疗法，远在明代，我国就已采用挂线疗法。如《古今医统》中记载："药线日下，肠肌随长，僻处即补，水逐线流，未穿疮孔，鹅管内消。"阐述了挂线疗法的功效和机制，为后世医家使用这一法奠定了理论基础和丰富了临床经验。清代《医门补要·医法补要》中专列肛瘘挂线法："用细铜针穿药线，右手持针插入瘘管内。左手执粗骨针(要园秃头镌深长槽一条以便引针)，插入肛门内，钩出针头与药线，打一抽箍结，逐渐抽紧。加钮扣系药线梢坠之，七日管豁开，掺生肌药，一月收口。如虚人不可挂线，易成痨不治。"记述了肛瘘挂线疗法的具体操作方法，治疗时间和禁忌症，充分反映了这一疗法的科学性，并表明这一疗法具有简便、经济、疗效可靠、不影响肛门功能，并瘢痕小等优点。约在500年的临床实践中，一直被广泛采用，至今仍是治疗肛瘘的较好方法。