肝硬化是临床常见的慢性进行性肝病，由一种或多种病因长期或反复作用形成的弥漫性肝损害。在我国大多数为肝炎后肝硬化，少部分为酒精性肝硬化和血吸虫性肝硬化。病理组织学上有广泛的肝细胞坏死、残存肝细胞结节性再生、结缔组织增生与纤维隔形成，导致肝小叶结构破坏和假小叶形成，肝脏逐渐变形、变硬而发展为肝硬化。早期由于肝脏代偿功能较强可无明显症状，后期则以肝功能损害和门脉高压为主要表现，并有多系统受累，晚期常出现上消化道出血、肝性脑病、继发感染、脾功能亢进、腹水、癌变等并发症。 肝硬化分布全世界，不论国籍，不限民族，严重危害人民身体健康。肝硬化的发病率尚无准确统计资料。我国亦无准确发病率统计。1987年世界卫生组织(WHO)提供的数字，肝硬化人群平均发病率约17.1/10万。据55个国家向WHO提供的数字，每年全世界死于肝硬化的人数超出31万，近几年来已增加到50万。在西欧和美国，因肝硬化致死人数仅次于恶性肿瘤、心血管病、脑血管病和意外事故，居死亡原因第5位。在美国中年人中则为位居第4位的死亡原因。不同国家及同一国家不同地区发病率也有较大差异，西方发达国家主要以酒精性肝硬化为主，占所有肝硬化的2/3以上。嗜酒人数增加是这些国家近年来肝硬化发病率不断上升的主要原因。肝硬化发病率随酒精消耗量增加而增加。如法国酒精性肝硬化的发病率为300/10万人口，男性为女性的3倍。酒精消耗量大于 40～50g/d，则发病率上升至2500/10万人口。英国伯明翰1960年发病率为5.6,/10万人口;1974年则达到153/10万人口。法国 1945年按年龄标准病死率为10/10万人口，1967年则上升到40/10万人口。我国肝硬化发病率占同时期住院病人总数的1%左右，以肝炎病毒感染致肝炎后肝硬化为多见。但近年来，酒精性肝硬化发生率明显增加。
本病发病年龄以21～50岁多见，占85%左右，男女比例为4～8：1，中年男性患肝硬化最为突出。