此病容易经飞沫传染，食物或者直接接触即可导致感染。以秋冬季节发病较多。一般起病较急，患者可以感觉咽部干燥、灼热、粗糙、微痛，咽痛症状逐渐加重，后出现吞咽疼痛。咽痛可以放射至两侧耳部及颈部。若炎症累及喉部，可以出现咳嗽以及声音嘶哑等症状。软腭以及悬雍垂发生剧烈肿胀后，可以出现共鸣腔改变。此外，患者可以出现全身不适，头痛、食欲不振、口干、口渴、畏寒以及四肢酸痛等症状。可伴有体温升高，一般在38℃上下，甚至可以高热达到40℃。
查体时可见咽部黏膜充血肿胀，呈深红色，分泌物明显增多。以口咽外侧壁为著，咽腭弓黏膜肿胀。咽后壁淋巴滤泡肿大，充血。软腭以及扁桃体亦充血。有时可见悬雍垂水肿下垂，软腭肿胀。感染较重患者，可以出现咽侧淋巴索红肿。同时患者可以出现鼻腔黏膜的急性炎症性改变。颈部疼痛时可触及肿大淋巴结，有压痛。
如果链球菌、梭形杆菌、大肠杆菌、绿脓杆菌、厌氧菌等多种细菌混合感染，或者患者本身患有粒性白细胞缺乏症、白血病、糖尿病、坏血病等全身基础疾病时，可以出现咽喉部黏膜呈现坏死性炎症。病变常起始于腭扁桃体及其邻近组织，继而向口腔、软腭、鼻咽、口咽、喉咽或咽旁间隙发展。起初病理变化限于黏膜及黏膜下层，然后深入肌层。坏死组织呈暗黑色或棕褐色，表面有伪膜覆盖。颈淋巴结常被侵及。严重者可引起软腭穿孔，如侵入喉部可出现声音嘶哑和呼吸困难。咽侧大血管被侵袭则可发生大出血。细菌可以通过颈部间隙扩散导致颈部蜂窝组织炎，或者咽旁间隙脓肿，继而出现全身脓毒血症。感染如果不能控制，可以进一步加剧形成纵隔感染。少数患者可以出现心肌炎表现。
此外，部分急性咽炎呈现水肿改变或继发于喉血管神经性水肿;亦可单独发生，但较少见，且易向喉部发展，而引起窒息。患者发病前多有鸡蛋、牛奶、花生或者水果的摄入史。急性水肿性咽炎病变主要累及软腭、扁桃体区及喉入口处。咽部黏膜水肿发生很快，呈灰白色，半透明肿起，无炎症表现。发病初期，患者觉咽部有异物感，然后迅速发生吞咽困难、呼吸困难，严重时喉入口被阻塞，发生窒息。
