急性纵隔炎早期无症状，逐渐出现纵隔器官受压或粘连的症状，表现为上腔静脉梗阻综合征，出现静脉压增高、头面部、颈部及上肢水肿、颈静脉充盈，胸壁上侧支循环静脉扩张。急性纵隔炎常见的症状为寒战、高热、气短及颈部疼痛，重者可伴有纵隔内积脓、积气、纵隔气肿及皮下气肿。感染的脓液也可破入胸膜腔引起急性脓胸及脓气胸。由于侧支循环的建立，梗阻可逐渐减轻，症状也可改善或消失。病变累及其他器官则可引起各器官梗阻的相应症状。如吞咽困难、咳嗽、气促、肺动脉受压引起肺动脉压增高;累及肺静脉可导致肺血管淤血，出现咯血;压迫膈神经引起膈肌麻痹;压迫喉返神经出现声音嘶哑等症状;若脓肿压迫气管可产生高音调性质的咳嗽、呼吸困难、心动过速、发绀，严重时出现休克，危及生命。查体可见上肢和颈部皮下气肿及捻发音，病情进展时皮下气肿可达胸部、腹部及下肢皮下，胸骨有触痛，纵隔浊音界扩大，颈部肿胀，心率增快。