起病较缓慢病程初期多有明显的上呼吸道感染、肺炎或中耳炎症状。经数天至一两个星期后出现脑膜炎症状。患儿大多有发热呕吐、嗜睡、昏迷、惊厥颈强直及前囟膨隆等表现偶见皮肤、黏膜瘀点。并发症有硬膜下积液脑积水、脑脓肿等，主要是硬膜下积液(各种化脓性脑膜炎均可发生，但以流感杆菌脑膜炎多见)，常发生在1岁以下的婴儿并发硬膜下积液可无任何症状但亦有热退后又上升或治疗数天后体温仍不退者;或症状好转后再度出现惊厥、呕吐前囟膨隆及头围增大。此时应作颅X线检查及硬膜下穿刺协助诊断。重症病例可遗留后遗症，如共济失调瘫痪失明、耳聋智力障碍等。