ARDS往往由于严重创伤、休克、败血症、误吸、有毒气体吸入以严重感染等原发病所并发，其特点起病急、甚至突然发病。
1.呼吸困难 呼吸频数、呼吸窘迫是ARDS的主要临床表现。通常在起病1～2天内发生呼吸频数，进行性增快，往往超过28次/min，危重者呼吸频率达60次/min，呼吸困难极为明显，呈现呼吸窘迫症状。
2.咳嗽、咳痰、烦躁和神志恍惚 咳痰，咳出血样痰是ARDS典型症状之一。因缺氧、呼吸窘迫多数ARDS患者早期既开始出现烦躁、神志恍惚或表情淡漠。
3.体征 呼吸频率快，随着症状加重，出现发绀、吸气“三凹征”，部分病人肺部可闻及干湿性?音。
典型的ARDS临床经过可分为4期：第一期，又称急性损伤期，为潜伏期，主要为原发病的临床表现;第二期，又称稳定期，在发病24～48h以后，呼吸频率增快，肺部可闻及湿性?音，PaO2下降;第三期，急性呼吸衰竭期，病情发展迅速。呼吸困难加重，呼吸窘迫。PaO2进行性下降，给氧难以纠正，胸片出现典型的弥漫性雾状浸润阴影;第四期，严重缺氧和二氧化碳潴留，最后导致心衰、休克、昏迷、严重低氧导致死亡。
ARDS原发病多达100多种，发病机制错综复杂，目前临床诊断主要依据病史，临床表现和动脉血气分析进行综和判断，尚无统一的诊断标准。但由于ARDS的临床经过隐匿，加之ARDS的病死率高达50%，故早期诊断十分重要。
1.主要临床依据
(1)具有可引起ARDS的原发疾病，如误吸、感染、创伤等。
(2)呼吸系统症状，呼吸频率>28次/min或呼吸窘迫。
(3)血气分析异常，低氧血症，PaO2<8kPa(60mmHg)。
(4)心衰，但排除慢性原发性心脏的左心衰。
2.早期诊断问题 ARDS的病死率高达50%，主要原因是缺乏早期诊断标准，难以进行有效的早期预防和治疗。近年来围绕ARDS的病理基础，对一些可引起急性肺损伤的活性物质和代谢产物作为ARDS的标志物进行了研究，以初步显示出一定的临床意义。
(1)严密监测ARDS高危患者：1982年Pepe等提出下列8种情况易并发ARDS：①脓毒败血症;②误吸;③肺挫伤;④多发性长骨及骨盆骨折;⑤短期内大量输血;⑥淹溺;⑦急性胰腺炎;⑧持续低血压。
(2)寻找早期诊断标准：
①细胞多糖(LPS)和肿瘤坏死因子(TNF)：LPS和TNF是作用广泛的炎症介质。Dmarks等在脓毒败血症休克的研究发现，血浆TNF升高者，ARDS的发生率、病死率明显增加，故高浓度的LPS和TNF对ARDS有一定的预报和监测作用。
②肺泡毛细血管膜(ACM)通透性测定：ARDS患者在X线胸片能显示肺水肿以前，即有ACM通透性增加。
③Ⅷ因子相关抗原和乳酸脱氢酶(LDH)：ARDS时因广泛肺损伤，使肺组织富含的标志物大量释放出来，监测体液中这些标志物的浓度，可反映ARDS肺损伤的发生与发展。
