根据发生类脂性肺炎的不同原因可分为外源性和内源性。
外源性类脂性肺炎是因吸入植物性、动物性或矿物性油类所致。矿物油以液状石蜡最常见。用液状石蜡滴鼻剂，常流入肺脏下垂部;用液状石蜡作缓泻剂，误吸时可吸入两肺。矿物油刺激性小，经咽部进入支气管树而不引起咳嗽反射。也能阻碍气道上皮的纤毛运动对吸入油类的排除。
矿物油为惰性物质，在体内不被水解，吸入肺脏迅速乳化，被巨噬细胞所吞噬，通过淋巴管运走;若留下残留物，可引起肺纤维化。植物油例如橄榄油，可被乳化，但不能为肺的酯酶所水解，故不会损伤肺，大部分被咳出。动物油可被肺酯酶所水解，释放脂肪酸，引起显著的炎症反应。在同一病变中能同时存在早期炎症和晚期纤维化。
幼儿、衰弱和老年患者，有吞咽障碍的神经系统疾病和食管疾病的病人，易发生吸入性类脂性肺炎。
内源性类脂性肺炎亦称胆固醇性肺炎(cholesterol pneumonia)。是肺癌、支气管扩张、放射治疗及继发于硬皮症或尘肺的纤维化等的并发症，也可以发生于脂肪栓塞、肺泡蛋白沉着症和脂质累积症等疾病时。