本病是由苍白螺旋体即梅毒螺旋体引起的，梅毒螺旋体是一种非常复杂的微生物，含有很多抗原物质。电镜下梅毒螺旋体的最外层为外膜，外膜内是胞浆膜，两者之间是鞭毛。
梅毒螺旋体从完整的粘膜和擦伤的皮肤进入人体后，经数小时侵入附近淋巴结，2-3日经血液循环播散全身。
梅毒侵入人体后，经过2-3周潜伏期(称第一潜伏期)，即发生皮肤损害(典型损害为硬下疳)这是一期梅毒。发生皮肤损害后，机体产生抗体，从兔实验性梅毒的研究证明，梅毒初期的组织学特征是单核细胞侵润，在感染的第6天，即有淋巴细胞浸润，13天达高峰，随之巨噬细胞出现，病灶中浸润的淋巴细胞以T细胞为主，此时，梅毒螺旋体见于硬下疳中的上皮细胞间隙中，以及位于上皮细胞的内陷或吞噬体内，或成纤维细胞、浆细胞、小的毛细血管内皮细胞之间及淋巴管和局部淋巴结中。由于免疫的作用，使梅毒螺旋体迅速地从病灶中消除，在感染的第24天后，免疫荧光检测未发现梅毒螺旋体的存在。螺旋体大部分被杀死，硬下疳自然消失，进入无症状的潜伏期，此即一期潜伏梅毒。潜伏梅毒过去主要用血清试验来检测，现在应用基因诊断能快速、准确的检测出来。
病理：
组织病理：第一期损害示真皮内毛细血管内膜炎和周围炎，有稠密淋巴细胞和浆细胞浸润，如血管内皮增殖，阻塞管腔可形成血栓或阻塞性淋巴管炎。螺旋体附着于毛细血管静脉和淋巴管壁，及糜烂边缘的表皮内。晚期可有轻度纤维性变。在二期斑疹时，毛细血管和浅表血管显著扩张，伴以内皮细胞增生及轻度水肿，管腔可阻塞，外围有大量淋巴细胞和浆细胞浸润，丘疹期浸润更为稠密，范围更大，组织内弹力纤维破坏，在表皮和血管周围有大量螺旋体。
强度与传播：
传播方式有三种，其一直接传播，指与梅疮患者交媾而发；其二间接传播，指接触患者过程中染毒而发；其三垂直传播，指父母患有本病，精血结胎染毒而发。
发病：
梅毒初起时即为全身性感染，病程缓慢，在发生过程中可侵及任何器官的组织产生各种症状。通常经2-3周的潜伏期，在梅毒螺旋体侵入处出现初期损害，称硬下疳;在感染后6周左右，血清反应呈阳性，下疳可以“不治自愈”，但潜伏在体内的螺旋体仍继续繁殖，在感染后8-12周左右，大量进入血循环而产生二期早发梅毒疹，除累及皮肤粘膜外，体内各脏器如骨、肝、眼、神经系统等都可侵犯而出现各种症状，二期早发梅毒疹亦可“不医自愈”，暂时又处于静止的潜伏状态，残留螺旋体仍可繁殖，待机活动，待机体抵抗力低下时，又可进入血循环而产生第二期复发性梅毒疹，往往在感染后1-2年内出现，最后同样机体又将螺旋体大部杀灭，使复发性梅毒疹“自行痊愈”，患者又一次进入静止的潜伏状态。一期和二期合计一般不超过2年称早期梅毒，2年后梅毒进入晚期，即晚期梅毒，或称三期梅毒。如再有复发，病变可见于任何器官和组织;皮肤粘膜梅毒可在2年后的任何时期发生，神经和心血管梅毒则常发生于感染后10-20年或更久，以上统称三期损害。总之，梅毒螺旋体侵入人体后临床上表现为活动期和静止期的交替过程。早期损害有相当规律性和传染性，晚期病程发展则无一定规律性，往往损害少，传染性小，而病程长，破坏性大，有时危及生命，愈后留下瘢痕，以上是梅毒的典型发展过程。但梅毒发展过程在不同患者中并不相同。有些病例可于感染后终身不发病，有的只有一期而无二期，或仅有三期而无一期或二期症状。胎传梅毒的发病情况基本上与获得性梅毒相似，但因梅毒螺旋体直接进入血循环致病，故无初期症状。
